無論是前趙（漢），還是後趙，初期勢力發展都銳不可當，但開國帝王死後都無一例外地出現爭奪皇權的血腥事件，出現權臣篡位，從而喪失一統天下的良機，陷入滅亡中。
冉閔建立魏國後，采取“殺胡”政策——“六夷凡敢動用兵器者，一律斬殺”“斬殺一個胡人，首級送到鳳陽門的，文官升三級，武官直接出任牙門”。“殺胡”政策激起羯族遺民的激烈抵抗，也引起中原其他少數民族的恐慌。青州、雍州、幽州、荊州等各州遷徙百姓，氐族、羌族、匈奴等其他少數民族數百萬人，不得不成群結隊地回歸故土。這些人在道路上相遇，相互殺戮搶掠，再加上饑餓、瘟疫等，十之八九的人死在回歸故土路上。中原各地一片混亂，根本無法進行農業生產。
公元352年，冉閔向前燕發起戰略進攻。在與慕容儁對陣中，冉閔寡不敵眾，被擒殺。隨後，前燕出兵全力奪取冉閔的地盤。冉閔在中原近三年的“殺胡”政策就此結束，胡人再次興旺起來。
就在這一年，氐族首領苻洪的兒子苻健在長安稱帝，關中氐族人紛紛響應。苻健沒活多長便死了，苻生繼位。苻生可以力舉千斤，徒手格鬥猛獸，跑起來比奔馬快，擊刺騎射，絕冠一時，是做武將的天然好材料，卻偏偏當了皇帝。苻生暴虐至極，用殘忍手段殺了無數人，殺顧命大臣，殺宗室兄弟等。在準備殺苻堅時，苻堅先發製人，將他殺掉。
苻堅是苻健侄子，從小非常刻苦學習，潛心研讀經典，有經世濟民、統一天下的大誌，結交了許多當地豪傑，在朝臣中享有盛譽。不僅如此，苻堅還能超越民族局限，結識其他民族才能傑出的人物。從某種程度上說，苻堅是那個時代格局最高的人。由於苻生殘暴，苻堅在朝臣中頗有聲望，殺苻生眾望所歸，苻堅被群臣擁戴為大秦天王。苻堅下令改元永興，大赦天下。