前秦崩潰，中原又陷入混戰。一番廝殺後，又一個國家崛起，迅速實現中原統一。這個國家就是北魏。
公元386年，拓跋珪重建代國。拓跋珪複國後，製定向南北發展戰略。當時，代國北部是高車和柔然，南部是慕容垂建立的後燕。後燕是代國在中原發展的主要競爭對手。拓跋珪審時度勢，采用靈活戰略戰術，一步步將強敵後燕消滅。
公元395年，後燕軍大規模進攻代國。針對後燕軍恃強輕敵的特點，拓跋珪主動示弱避敵，待敵疲憊而出擊，同時設法瓦解後燕軍軍心。待到戰機成熟後，拓跋珪率軍與後燕軍在參合陂決戰。這一戰，後燕軍損失四五萬人，一舉改變代國與後燕之間力量對比。
公元396年，拓跋珪親率40萬大軍乘勝追擊，對後燕發起了戰略進攻。他先後攻下馬邑、晉陽，奪取並州，轉向東攻下井陘關，直逼常山城。後燕常山太守率眾守城，拓跋珪率軍攻下常山，並一口氣占領周邊十多個縣，包圍中山、鄴城、信都。
後燕軍據城死守，拓跋珪在中山城下作戰失利，不得不轉而攻下信都，圍攻鄴城。這時，代國並州監軍醜提率軍作亂。拓跋珪欲求和解，結束遠征，但後燕皇帝慕容寶不答應，親自率軍13萬人，到滹沱河北岸柏肆塢，聲稱要與拓跋珪決戰。
在決戰中，後燕軍先發製人，險些抓到拓跋珪。因後燕將領乞特真指揮失誤，後燕軍出現混亂。拓跋珪抓住機會發起反攻，一舉打敗後燕軍。慕容寶收拾殘兵逃走了。拓跋珪率軍緊追不舍，一舉消滅後燕。
此後，代國進行休整。公元398年，代國改名魏國，曆史上著名的北魏正式誕生了。北魏積蓄足夠實力後，太武帝拓跋燾在公元432年攻打北燕，致使北燕於公元436年滅亡；又在公元439年滅掉北涼。拓跋燾重新統一中原，與南朝宋形成南北朝格局。