漢文帝父子對匈奴采取忍讓和親政策。在內部，主張“蕭規曹隨”無為而治的黃老道家思想一直占據主導地位，主張自然放任，順其自然。
在恢複戰爭創傷和戰略隱忍時期，黃老道家思想占主導地位，對穩定社會，緩和與強敵匈奴的關係，有一定積極作用。文景之治後，漢朝逐漸繁榮富裕起來，主張尊王攘夷的儒家、法家勢力也逐漸抬頭。他們主張國家主義，主張全國上下思想一致，鼓勵軍民一心，共同對抗外敵。
公元前140年，僅16歲的劉徹登基，麵臨著帝國走向何方的曆史性抉擇，也麵臨著選擇何種指導思想的抉擇。此前，漢朝勢力比較弱，對匈奴采取隱忍戰略、以和親換取和平，到劉徹登基時，漢朝經濟實力空前強大，窮困時對外敵隱忍，迫不得已，富有時對外敵隱忍，那麽就是任人宰割了。他決定帶領帝國在富有基礎上強大起來，一登基就一改以黃老思想為指導策略，重用主張加強王權的儒士，對內削弱諸侯、加強中央集權，對外抗禦匈奴。
國家指導思想大轉變，不得不麵臨傳統守舊勢力的挑戰。劉徹立誌“削諸藩，破匈奴”“大有為”，但一改前朝既定指導思想，卻麵臨巨大阻力，需要他智慧應對。朝政大權掌握在信奉黃老思想的太皇太後手中。太皇太後喜愛的淮南王劉安主張因循舊範，無為而治，針鋒相對推出《淮南子》，搶占輿論要地。
劉安此舉是保護劉氏諸王“裂土稱王”的既得利益，容易贏得皇室貴胄支持。太皇太後竇氏好黃老之道，諸竇、諸劉列王貴戚也都信奉黃老思想。劉安進獻《淮南子》後，獲得了廣泛支持，包括劉徹舅舅、王太後弟弟武安侯田蚡的支持。
當然，劉安此舉包含野心。他認為，做好輿論準備，一旦天下發生變亂，就能取得政治主動，推翻“違背祖製”的劉徹。