楚漢之爭時，北方匈奴坐大，嚴重威脅到漢朝安全。劉邦親征，與匈奴冒頓單於在白登山決戰，又險些喪命。漢朝因長期戰爭，經濟遭到嚴重破壞，朝野非常貧困。劉邦對匈奴采取和親政策，對內采取無為而治方針，以恢複經濟。
呂雉臨朝稱製後，因諸呂外戚專權，漢朝內部不穩定，經濟發展受影響。消滅諸呂後，劉恒當上皇帝，社會才穩定下來。他吸取秦朝滅亡教訓，輕徭薄賦，與民休息，著力於恢複和發展農業生產。後來，劉啟延續他父親的政策，一起創造文景之治。
劉恒父子的政治指導思想是無為而治。無為政治看起來消極保守，但實質是強調政治上不妄為、少有激進措施，避免苛政擾民。由於有了這種指導思想，當時政治氣氛比較寬和，有利於社會經濟和文化發展，有利於安定百姓，有利於恢複國力。
無為包括有所不為，也包括有所為。例如，劉恒下令廢除誹謗罪，讓臣民能大膽地向皇帝提出不同意見。
漢朝初期郡縣和封國並存。劉恒登基後，除了封有功之臣，還冊封一批新諸侯王，並根據群臣建議冊立劉啟為太子。沒幾年，諸侯王勢力坐大，威脅到朝廷。劉啟繼位後，對諸侯王采取削藩政策，結果引爆七國之亂。七國之亂後，諸侯王勢力有所削弱，很多諸侯國的領地逐漸接近郡。朝廷直接掌握了多數郡，遠遠超過諸侯國的數量。劉徹繼位後實行推恩令，讓諸侯所有兒子都分享繼承權，不知不覺中將諸侯國拆分，從根本上解決了諸侯坐大問題。不僅如此，諸侯權力也逐漸縮小。朝廷也逐步收回諸侯國官吏的任免權、鐵鹽銅等開發權、稅收權，加強了對地方的掌控。
劉恒父子都非常重視農業生產和糧食貯存，推崇節儉和寬刑政策。老百姓逐漸富裕起來。到劉啟統治後期，朝廷糧倉府庫裏有大量剩餘的銅錢。