關於資本主義萌芽問題，現在學術界還在爭論，有許多不同的意見。有的人認為資本主義萌芽很早，有的人認為很晚。所提供的史料的時間性都很不肯定，從8世紀到十六七世紀都有。特別是關於《紅樓夢》的社會背景的討論展開以後更是如此。是在什麽情況下產生了《紅樓夢》這部作品呢？它的社會基礎是什麽？《紅樓夢》中的賈寶玉反對科舉、尊重婦女的思想是從哪裏來的？他罵念書人，罵那些舉人、秀才都是祿蠹，說女孩子是水做的，男人是泥做的，這樣的思想認識是在什麽情況下發生的？對這一係列的問題提出了各種不同的看法，各有各的論據。而且關於“萌芽”這個詞的含義也有不同的理解。比如種樹，種子種下去以後，慢慢地露出了頭，這叫萌芽；又如泡豆芽菜，把豆子放在水裏，長出一點東西，這也叫萌芽。既然隻是萌芽，它就不是已經成熟了的東西，還隻是那麽一點點。假如是整棵的菜，那就不是萌芽；至於開了花、結了果的東西就更不是萌芽了。所以要把這些情況區別開。可是現在某些討論中存在有這樣的問題：將萌芽看成已經開花結果的東西。這實際上就不是資本主義萌芽，而是資本主義的成熟階段了，還有人認為中國資本主義早已經成熟了，中國社會早已經進入了資本主義社會。這樣一來就發生了一係列的大問題：中國既然早已進入資本主義社會，那麽，怎麽解釋1840年以後中國進入了半殖民地半封建的社會？一百年來我們反對封建主義、反對帝國主義的問題怎麽解釋？
關於這個問題，我自己有些看法，也不一定成熟，提出來大家討論。我想，要說明某個時期有某個事物萌芽，必須有一個界限。這個界限是什麽呢？就是要具體地指出一些事實，這些事實是以往的時期所不可能發生和沒有發生過的，隻有到了這個時候才能發生的。沒有這個界限就會把曆史一般化了。試問：這個時期發生過，一百年以前發生過，五百年以前也發生過，這怎麽能說明問題？而且這些新發生的東西不應該是個別的。僅僅在某個時期、某個地區出現的個別的東西能不能說明問題呢？不能說明問題。因為我們的國家這樣大，經濟發展不平衡，有先進的，有落後的，沿海和內地不同，平原和山區也不同。不要說別的地方，就說北京吧，全市麵積有一萬七千平方公裏，市內和郊區就不同，因此，個別時期所發生的個別的事情也會有所不同。所以作為一個事物的萌芽，必須是這個東西過去沒有發生過；現在發生了，而且不是個別的。隻有這樣看才比較科學。現在我們根據這個精神來看資本主義萌芽問題。我想把問題局限在14世紀到16世紀所發生的主要事件上麵，特別是16世紀中葉，這個明朝人自己已感覺到發生巨大變化的時期，著重提出那些在這時期以前沒有發生，或雖已發生而很不顯著，這個時期以後成為比較普遍、比較顯著的一些問題。