周朝自武王建國以後，大行封建製度，分割土地，封了一些同姓和有功的臣子做諸侯，子孫世襲，原是想他們同心協力，來保護王室的。在西周時，天子的勢力強大，諸侯不敢不唯唯聽命；一到平王東遷以後，天子的勢力衰弱，諸侯漸漸強大，天子的命令不行，反而要受諸侯的欺侮。諸侯之中，大的就欺侮小的，強的就苛待弱的，自相殘殺，自相吞並，成了一個隻有強權不顧公理的時代。孔子生在這東周時候，見了當時的紛擾，強權的橫暴，就把當時的事跡和諸侯的善惡，都記載出來，著成一本書，叫作《春秋》。所以這個時期，後人又叫作“春秋時期”。
在這紛亂時代，隻要一個有強權而能稍講公理的，便可以為一般人所推崇、所擁戴，稱為霸者。所以當春秋時，局麵雖然紛亂，幸而出了幾個霸者，負起維持大局的責任，一般弱小者得到少許保障，強大者不敢肆意欺人了。齊桓公便是這春秋時期霸者之中最有名的。
齊國本是一個大國。薑太公佐武王定天下，武王封太公於齊，傳至齊襄公，國家的政事很壞。襄公又沉迷於女色，任意殺人，齊國的臣民，沒有一個不痛恨襄公的。襄公有兩個弟弟，一個是公子糾，一個是公子小白。見著國事如此，將來必有大禍。公子糾便和他的臣子管仲、召（shào）忽逃到魯國，因為他的母親是魯國的女子，所以暫住外祖家避禍。公子小白也和他的臣子鮑叔牙同逃奔莒（jǔ）國去了。
自他們走了之後，齊國果然發生禍亂，齊公孫無知乘著襄公沒有防備，攻進宮中，把襄公殺了，自己立為齊君。但是沒有好久，公孫無知又被他的仇人所刺殺了，於是齊國沒有君主，一些朝臣正謀在幾個公子中選立。
魯國聽得這個消息，便要送公子糾回國，立為齊君。在公子中能和公子糾競爭的，隻有公子小白。於是魯國一麵發兵送公子糾回國，一麵派了管仲率領兵馬去遮斷莒國至齊國的道路，抵禦小白。小白被管仲射了一箭，中在帶鉤的上麵，幸而沒有損傷，小白便假裝被管仲射死，栽入車中，趁著管仲沒有防備，秘密地徑回齊國去了。管仲以為小白已死，便使人馳報魯國。魯國護送公子糾的兵，也信著小白已死，便緩緩而行，經過六日，才得到達齊國的境界。