清朝自鴉片戰爭以後，接著是英法聯軍、中日戰爭，著著失敗，受了外人的壓迫，承認割讓土地，租借商埠（bù），還允許外人在中國采掘礦山，修築鐵路，從此外國人的勢力，在中國大肆活動。一般人民因為激於愛國思想，就不免懷著嫉惡外人的心理。
還有外人得在中國自由傳教的允許，於是中國內地遍布了外國的傳教士。教士們趁著中國國權衰弱，凡關於教徒和平民的爭訟，不論教徒理由的曲直，都加以極端的援助。而中國官吏又懼怕外國的強權，見了外國教士，莫不唯唯聽命。所以教徒和平民的爭訟，中國官吏也要袒護教徒的。因此地方的土豪劣紳都投入教會裏，做護身符，以欺壓平民。平民和教徒就成了兩個壁壘，各地民眾，對於教士和教會，莫不痛恨到了極點。
這時朝廷中分為兩派，德宗皇帝因為要圖發憤自強，引用了康有為、梁啟超等，力謀革新政治，就是新派。清朝的皇族諸王公們擁護慈禧，主張維持原狀，就是舊派。新、舊兩派的競爭，日益激烈，仇恨也愈深了。後來慈禧竟致大殺新派，康、梁逃走海外；把德宗皇帝幽居在南海，還要把德宗廢掉，另立皇帝。但是這廢帝的舉動，不獨有清朝大臣抗議力爭，而且各國公使都出來反對。因此慈禧不敢行廢立的事，但暗裏卻痛恨外人幹涉中國的內政，她的排外心思，就為舊派人一致的政策了。
排外的心思，是當時中國人所同具的，不過新派的排外，是有方法的，要改良政治，力圖自強，自己立於不敗的地位；然而新派是失敗了。至於朝中當權的舊派，和一般群眾，以及鄉村的農民，都有很激烈的排外思想，但是都沒有方法，隻是一味橫蠻地排斥罷了。他們的思想雖同，出發點卻各自不同：前者——舊派——是為著妨害自己的利益；後者——群眾和農民——是激發於愛國的思想和親自受了外人的壓迫而起的。但是因為目的相同，容易結合，就鬧出“拳禍”來，使中國更陷於萬劫不複的地位。