中國的對外政策，自元明以來，都能保持著曆史的光榮。一到了清朝，海上的交通日繁，和外國的交接也日多了；而且西洋諸國的社會情狀，又從封建貴族製度，變而為資本帝國主義，它們侵略弱小國家，除掉武力侵略之外，又加上一種殺人不見血的經濟侵略。所以對於東方一塊地大物博的中國，列強沒有不想插進它們的勢力，但是當清朝初年的時候，好似紙糊的紗窗，內容還沒被人窺破，外國人到中國來，須得中國的允許，還要受各種限製，中國不失為一個完全主權的國家。
本來外國人來中國經商的，是開始於葡萄牙國，在明朝時便租借了澳門為通商地，每年納地租銀五百兩。後來英國和葡萄牙爭東洋海上的權利，葡萄牙敵不住英國，便承認英國也有出入澳門的利權。英國人威代爾率艦隊到澳門，明朝不許登岸，英艦便衝至虎門，和守兵就起了戰釁，攻陷了炮台，明朝的官吏大驚，允許英人在廣東河口通商，方才了事。明亡之後，鄭氏據台灣，英國又和鄭氏交涉，複得允許在台灣的安平和福建的廈門兩處通商。到清朝康熙年間，英人請在廈門建立商館，清朝不答應；乾隆時，英國派了使者來中國，請求改良通商章程，要求減稅和自由傳教，並請設立商館於北京，這時適逢清高宗皇帝的八旬萬壽，特別破格優待外人，允許英國使者以見本國國王的禮謁見，而對於英國所請求的，盡行駁斥不準。嘉慶時英國又派了使者來北京，用重金賄通朝中大臣，再行提出前次的請求，而清廷認為是朝貢的使者，便完全不把他看在眼裏，居然襲用天朝對待夷狄的辦法，叫他跪跪拜拜進宮朝見，英使不明白中國的儀節，因為必須覲見皇帝，隻得曲從，及至進了太和殿，不獨沒見著皇帝，而且一班臣下，還叫他向皇帝的虛座磕頭，於是英使以為侮辱了他們的國格，便怒衝衝地退出朝門，所請求的概不得要領，就怏怏地回國了。道光時，廣州灣所停泊的英艦，被廣東民眾攻擊，頗有損傷，清朝官吏袒護廣東民眾，不問罪，並且嚴征關稅，禁止英國女子登岸，英人沒有辦法，隻得退出澳門。