宋朝自徽宗和欽宗兩個皇帝，都被金人擄去，中原地方，就屬於金人的勢力範圍了。高宗逃避到浙江，即了帝位，保持著宋朝的名義，後人稱為南宋。
南宋雖然是偏安的局麵，然而文化很是發達，在中國的學術史上，占了重要的位置，尤其是於儒家的道學，把微言妙義，研究得詳盡，承接了孔子、孟子的道統，為後代所尊崇；在這南宋的道學家，以朱熹為最重要。
朱熹的故鄉，本是江西婺（wù）源縣，當他生了才能說話的時候，他的父親指著天上教他道：“這是天。”他便回問道：“天的上麵，還有什麽東西？”他的父親竟被這初生小兒難著不能回答了。他幼時常和一些小孩在沙灘上遊戲，他獨端端正正地坐了，把指頭在沙上亂畫；他的父親去看他所畫的，盡是八卦。因此他的父親很覺奇異，就令他去隨從當時有名的學者求學。不久，他的父親死了，而他還是少年，不能自立，家裏又極貧窮，便往倚靠他的父親的朋友過活。他雖然處著這種艱苦的境遇，但是不能撓折他的求學誌向，他更刻苦奮勵。這時羅從彥是有名的學者，和他相隔很遠，他仰慕羅從彥的學問，步行幾百裏，去從羅從彥求學。因此他的造就很深，更進而研究哲理的學問。他的求學大要，就是每遇一事一物，必要窮究其理，《大學》上所稱的“格物致知”，就是這個意思。
中國儒家是以經書為最重要，所以自漢朝儒學大興以後，曆代的儒生都要研究經書，但是經書本是古代文字，後人多不容易懂得，要請博士先生加以講授，因此曆代名儒解釋經書的著作很多。漢朝的儒家，研究經書是很有名的；東漢鄭玄把《詩》《書》《易》《禮》《春秋》五經，都做了注解，在中國儒學界有很大的貢獻，所以有“漢學”的名稱，但是隻就字句間解釋得詳細，而於經書中的義理，卻少發明。