李淵本是隋朝的太原留守，他有四個兒子：長子建成，次子世民，三子玄霸，四子元吉。內中以世民為最聰明，識量過人，他見了隋朝擾亂，就懷著安天下的大誌，傾身下士，廣交天下的豪傑，暗中布置妥當了，便勸父親起兵；李淵起初聽了，大為驚恐，過了一夜，對世民說道：“你說的話，我昨晚想了，頗有道理，但是將來惹破家亡身之禍，是由於你，幸而化家為國，也是由於你哩。”於是就在太原起兵，有不從命令的，發兵征討，把近地都平服了，才發兵去攻取西安。這時西安是代王侑留守，李淵命令將士不得傷害隋朝的宗廟和代王，後來攻破了西安，李淵立了代王侑為皇帝，自己封為唐王。等到隋煬帝在江都被弑之後，就自己立為皇帝，稱為高祖，立建成為太子，封世民為秦王，元吉為齊王。
李淵稱帝以後，各處的群雄，還是占據州郡，稱帝稱王，唐朝發兵次第平定，經過好幾年的戰爭，才統一了中國。唐朝平定群雄，要算李世民的功勞最大，高祖以為前代的官爵，都不足以酬賞他的功勳，於是特別封世民為天策上將，位在王公之上。
李世民既經尊顯，以為國家漸就升平，便注重文治，開文學館，延納一些文學之士，如杜如晦、房玄齡、虞世南、褚（chǔ）亮、姚思廉、李玄道、蔡永恭、薛元敬、顏相時、蘇勖（xù）、於誌寧、蘇世長、薛牧、李守素、陸德明、孔穎達、蓋文達、許敬宗等都延納為學士，世民時常到館中去，和這些學士討論文籍，甚至討論到夜深，方才回去。世民還叫那善於圖畫的人，把學士的像盡畫出來，加上讚詞，裝潢成一幅很精美的圖畫，稱為十八學士，當時的人看了，很羨慕，稱他們為登瀛洲。
李淵起兵的時候，本盡出李世民的計謀，當時李淵和世民說道：“將來事成之後，當立你為太子。”世民很誠懇地辭讓，所以至李淵稱帝，仍是立了建成為太子。建成立為太子以後，喜歡酒色，常出外畋（tián）獵為樂，元吉也多過失，李淵見了，對於這兩個兒子便很不滿意，而世民的功勞和名譽，一天一天地繼漲增高。建成處著這樣的環境，心裏很不自安，就和元吉結為一黨，一麵交結宮內的妃嬪，替他們在高祖前說好；一麵謀傾陷世民的方法，從此他們兄弟的嫌怨很深，後來竟鬧出自相殘殺的慘禍來。