唐朝自太宗死後，傳過了三代，中經許多的禍亂，國勢漸漸衰弱了。再傳到玄宗時，起初玄宗很能注意政治，用了姚崇、宋璟（jǐng）做宰相，這兩人的治國才能也是很有名的，所以當玄宗的初年，國勢又振興起來。但是後來玄宗改變了初心，自己專重聲色的嗜好，不顧國事了，用了李林甫做宰相，一切政事，盡任李林甫辦理。這李林甫是個陰險的小人，既得著玄宗的信任，就把朝中忠心為國的人，盡行去掉，引用了一班自己的心腹，當時的人稱李林甫是：“口裏有蜜，心裏藏著劍的。”他還為鞏固自己的相位計，他見了從前帶兵防邊的人，立了大功，可以入朝做宰相，便對玄宗說道：“帶兵防邊，須用胡人為將，一來熟悉情形，二來胡人感恩，必然舍死報國。”這麽一來，胡人雖然有功，絕不至搖動他的宰相地位，便是李林甫的動機，因此惹出安祿山的禍來。
玄宗因信了李林甫的話，便很注意胡人中的將才。安祿山本胡人中流落的子弟，走入中國，冒姓安氏，投身到軍隊中，打仗很是驍勇，就升做了偏將，而且性情狡猾，最善迎合人意，見著朝中的使者，必要加意逢迎，饋送許多的禮物，因此就很有許多人替安祿山造出名譽來。玄宗聞得安祿山的名譽，很是歡喜，就加他都督的官職，後來又升他為範陽節度使（範陽，今河北涿州）。
玄宗以為當時天下升平，所以放棄國事，講求娛樂，他的後宮，本有宮女三千多人，但是沒有一個合他的意：他的兒子壽王的宮中有一個妃子楊氏，是絕色的美貌，玄宗見了，很是傾慕，就設法弄到自己的宮中，拜為女官，號稱太真，沒有好久，就正式立為貴妃。這楊貴妃生得芙蓉似的麵，柳葉似的眉，人見了她，好像磁石引鐵一般，沒有不為她所吸住的，自她入宮後，六宮的粉黛，都沒有這般顏色，深得玄宗的寵愛，一班宮女因為妒恨楊貴妃的美貌，就見了嬌好的花枝也生厭惡了。