這一章開頭就是“大邦”兩字，一看就知道仍然要講治理，而且是治國。
老子要講治國時首先遇到的麻煩問題是：如何處理大國與小國的關係。
老子所說的“大國”與“小國”，與後代的理解有很大差別。但是，他的帶有“古早意味”的外交思維，有一種單純的智慧，不應該全然看成已經“過時”。
先讀原文吧——
大邦者下流，天下之牝，天下之交也。
牝常以靜勝牡，以靜為下。
故大邦以下小邦，則取小邦；小邦以下大邦，則取大邦。
故或下以取，或下而取。大邦不過欲兼畜人，小邦不過欲入事人。
夫兩者各得所欲，大者宜為下。
還是先解釋幾個詞句。
上來說“大邦者下流”，是一個比喻，說明大國就像處於江河的下流。這“下流”同於“下遊”，但範圍較小，意義較泛。
“牝”、“牡”，指雌雄，古代的慣常用法。
後麵有六個“下”字，指的是“謙下”，一種態度。
與這個“下”相關，出現了兩個短句：“或下以取，或下而取。”區別是一個“以”，一個“而”，都是虛字。該怎麽理解呢？張默生在《老子章句新釋》中評介這兩句的意思是：“或謙下以取得小國的信仰，或謙下而取得大國的信任。”這一來，“以”和“而”的區別看出來了，但兩個短句都略去主語，因此還是沒有說明白。陳鼓應看到了這個毛病，便在翻譯中用括弧注明了主語和賓語：“有時（大國）謙下以會聚（小國），有時（小國）謙下而見容（於大國）。”內容當然是說清了，但實在是太冗瑣了。請對比一下，原文隻不過是“或下以取，或下而取”，前後隻有一字之差。古典漢語的簡練，讓人感歎。我受其影響，用了現代散文的節奏來表達一種新的簡練：“隻要謙下，或者取信，或者被取信。”