現代人擁有意誌力，得益於遠古時期的人類。那時，人們麵臨很大的壓力，必須努力成為好鄰居、好父母、好妻子或好丈夫。但人腦究竟是怎麽進化而來的呢？答案是，我們的前額皮質進化了。前額皮質是位於額頭和眼睛後麵的神經區，它主要控製人體的運動，比如走路、跑步、抓取、推拉等，這些都是自控的表現。隨著人類不斷進化，前額皮質也逐漸擴大，並和大腦的其他區域聯係得越來越緊密。現在，人腦中前額皮質所占的比例比其他物種大很多。這就是為什麽你的寵物狗不會把狗糧存起來養老，而人卻會未雨綢繆。前額皮質擴大之後，就有了新的功能。它能控製我們去關注什麽、想些什麽，甚至能影響我們的感覺。這樣一來，我們就能更好地控製自己的行為。
斯坦福大學的神經生物學家羅伯特·薩博斯基（Robert Sapolsky）認為，現代人大腦裏前額皮質的主要作用是讓人選擇做“更難的事”。如果坐在沙發上比較容易，它就會讓你站起來做做運動。如果吃甜品比較容易，它就會提醒你要杯茶。如果把事情拖到明天比較容易，它就會督促你打開文件，開始工作。
前額皮質並不是擠成一團的灰質，而是分成了三個區域，分管“我要做”“我不要”和“我想要”三種力量（見圖1-1）。前額皮質的左邊區域負責“我要做”的力量。它能幫你處理枯燥、困難或充滿壓力的工作。比如，當你想衝個澡的時候，它會讓你繼續待在跑步機上。右邊的區域則控製“我不要”的力量。它能克製你的一時衝動。比如，你開車時沒有看短信，而是盯著前方的路麵，就是這個區域的功勞。以上兩個區域一同控製你“做什麽”。
圖1-1 人腦中的意誌力
第三個區域位於前額皮質中間靠下的位置。它會記錄你的目標和欲望，決定你“想要什麽”。這個區域的細胞活動越劇烈，你采取行動和拒絕**的能力就越強。即便大腦的其他部分一片混亂，向你大叫“吃這個！喝那個！抽這個！買那個！”這個區域也會記住你真正想要的是什麽。