蘇珊娜·希格斯托姆（Suzanne Segerstrom）是美國肯塔基大學的心理學家，她專門研究壓力、希望等精神狀態如何對身體產生影響。她發現，自控力和壓力一樣都是生理指標。當你需要自控的時候，大腦和身體內部會產生一係列相應的變化，幫助你抵抗**、克服自我毀滅的衝動。希格斯托姆稱這些變化為“三思而後行”反應。這些反應看起來和應激反應完全不一樣。
你可以回憶一下我們的塞倫蓋蒂大草原之旅。當時，你一發現有外在的威脅，就立刻采取了應激反應。你的大腦和身體進入自我防禦模式，準備進攻或者逃跑。“三思而後行”反應和應激反應有一處關鍵的區別：前者的起因是你意識到了內在的衝突，而不是外在的威脅。你想做一件事（比如抽煙、吃大餐、工作時間瀏覽不良網站），但你知道自己不該做。或者，你知道你應該做什麽事（比如納稅、完成項目、去健身），但你寧願什麽都不做。這些內在的衝突本身就是一種威脅，你的本能促使你做出潛在的錯誤決定。因此，你需要保護自己，也就是需要所謂的自控力。最有效的做法就是先讓自己放慢速度，而不是給自己加速（比如應激反應）。“三思而後行”反應就是讓你慢下來。當你意識到內在衝突的時候，大腦和身體會做出反應，幫助你放慢速度、抑製衝動。
大腦和身體如何發揮意誌力
“三思而後行”反應和應激反應一樣，都是從大腦開始的。大腦中的警報係統總是在控製你聽到、看到、聞到什麽，大腦的其他區域則在記錄身體各部分的狀態。這種自我監測係統分布在大腦的各個部分，連接著前額皮質中的自控區域，也連接著記錄身體感覺、想法和情緒的其他區域。這個係統的重要功能之一就是阻止你做出錯誤的決定，比如打破保持了6個月的戒酒狀態、對你的老板大聲嚷嚷，或是對過期的信用卡賬單視而不見。自我監測係統會隨時探測存在於你思想、情緒和感覺中的警報信號，避免你做出很可能讓你後悔的事。當大腦發現警報信號後，我們的“好幫手”前額皮質就會幫我們做出正確的決定。但是，“三思而後行”反應並不會向肌肉輸送能量，它隻能調整大腦狀態。你自控的時候，大腦的能量供應會增加，從而幫助前額皮質發揮意誌力。