大宋元符三年正月初九，哲宗皇帝忽然駕崩，享年不過二十五歲。
關於哲宗的死因，通常說法是得了感冒不治而亡，其實這位從小就是色中惡鬼的荒**皇帝自從掌了大權就發瘋一樣晝夜貪歡，在瘋狂的縱欲中斷送了自己的性命。
哲宗皇帝在位十五年，前頭八年太皇太後垂簾聽政，神宗朝養成的奸黨漸漸罷去，清明朝政得以恢複，與西夏的關係逐漸緩和，同遼國的對峙局麵維持平衡，大宋朝似乎有了複興的希望。然而哲宗皇帝一恨太皇太後垂簾攝政，奪了他的權；二恨太皇太後不許他縱欲貪**，給他娶了個不美的皇後；三恨太皇太後起用了一批和皇帝不親近的重臣。親政之初就以“維護熙豐新法”為借口對太皇太後起用的大臣們進行了一場毫無理性的迫害，使得經過神宗一朝錯誤治理已經十分空虛的朝廷從此奸臣當道，賢良為之一空，徹底斷送了一百多年的“君臣共治”國策，把大宋王朝送上了斷頭台。
神宗皇帝犯了錯，身後還有一位太皇太後出來替他收拾局麵；哲宗皇帝死後，再沒人出來整頓江山了。
哲宗皇帝未留下子嗣——因為美貌而被立為皇後的“劉婕妤”曾生下一個皇子，可惜沒養大就夭折了。所以哲宗一死，好容易爭得皇後之位的劉氏頓遭冷落，不但當朝向太後——神宗皇帝的皇後，哲宗皇帝名義上的“母親”不拿劉皇後當人看，就連早年和劉皇後打得火熱的宰相章惇也沒功夫搭理這隻落了架的“鳳凰”了。
就在哲宗皇帝宴駕不久，章惇把蔡卞、蔡京請到府裏商量大事。
蔡卞、蔡京是一對親兄弟，都聰明過人，以才學書法著稱，同一年考中進士。但這兩兄弟脾氣不大一樣，蔡卞為人厚道，辦事幹練，因此得王安石器重，招他做了女婿；蔡京卻是見利便貪、無孔不入，名聲很壞。由於哲宗皇帝在內專寵劉後，在外隻信章惇，而蔡家兄弟和章惇是閩南同鄉，靠著關係攀附上來。如今蔡卞已經做了宰相，蔡京擔任翰林學士知製誥，都是炙手可熱的要緊人物。