到這時蘇學士已經在儋耳住了一年。
這年哲宗皇帝把年號改為“元符”，是為元符元年。朝廷裏熱鬧紛亂，也想不起蘇軾這個人來，蘇學士在儋州暫時得了清靜。然而蘇軾卻遇上個想不到的麻煩：想寫詩詞文章，沒有墨……
儋州這地方真窮，什麽都沒有！就為了買一塊普通的墨，蘇學士轉遍全城硬是找不到。後來跟張中說了，張中給他拿了兩塊墨來，粗糙開裂，顏色不正，氣味難聞，手指一彈聲音很悶。蘇學士不禁奇怪官府怎麽用這麽劣的墨？張中告訴他，儋耳偏僻，海船送些米麵肉食就不錯，哪有人想起往島上送墨？這些墨都是自己做的，大概能用而已，哪敢奢求？
張中一句話引出老頭兒的童心來，回去就跟蘇過商量：“我看島上長著不少紅鬆，隨便砍兩棵就夠燒墨的。我以前在書上見過製墨的法子，無非砌一座灶，也花不了什麽錢，咱們試試如何？”
蘇學士凡事愛熱鬧，永遠閑不住。蘇過於此一竅不通，隻知道順著父親的意，就在房後用泥糊了個“墨灶”，砍些鬆柴燒起鬆煙子來。
東坡居士的本事是書上看回來的，真正用起來處處不對頭，費好大功夫燒出的煙子粗糙不堪，用不得。蘇學士倒認真，把那個破爛墨灶一改再改，漸漸有了上好的鬆煙，又熬膠、和墨，揉得像塊麵團兒，扔在地上用石頭“蓬蓬”地捶打，一塊墨敲打千百遍，累得人腰酸腿疼，好歹製出幾塊墨坯子來，割成小塊晾曬收拾，成型的墨塊兒歪歪扭扭到處開裂，氣味難聞，粗礪不堪，用著和張中送給他的墨差不多。
張中送給蘇學士幾塊墨，蘇學士覺得不好，非要自己燒。結果燒出來的跟人家送的一樣劣！蘇學士卻改變了心意，硬說自家墨灶裏燒出的墨極好，一塊塊小心收拾起來，打算將來回京師送給朋友。