上回說到天文學家詹森和洛克爾在日食光中發現一種新譜線，給物理學家出了一個難題，有好幾年誰也無法解釋。人們隻好猜測太陽裏可能有一種新元素，於是就把它定名為“氦”（希臘文“太陽”之意）。誰知一波未平，一波又起。1892年，洛克爾突然收到一封信，信中提出一個無法解釋的疑團，洛克爾幹脆把它發表在自己主辦的《自然》雜誌9月號上：
今有一事特向貴刊和貴刊的讀者求教。我最近多次用兩種方法製取氮氣，但它們的密度總不一樣。既是同一物為什麽會有兩種密度呢？
瑞利
1892年9月24日
不想到第十個年頭上，瑞利這個辦法再也不靈了。他測氮氣密度，第一個辦法是讓空氣通過燒得紅熱的裝滿銅屑的管子，氧與銅生成氧化銅，剩下的就是氮氣，密度為每升1.2572克。第二個辦法是讓氧氣通過濃氨水，生成水和氮氣，這種氮氣的密度為每升重1.2560克，比空氣中的氮輕了0.0012克。瑞利百思不解，便向《自然》雜誌寫了上麵那封信。
信發表後，瑞利一麵盼著回音，一麵不停地重複這個實驗。誰知道這個0.0012就像鬼影一般，揮之不去，閉眼又來，直氣得他真想把那個玻璃球一拳砸爛。小數點後麵三位的小誤差，這在一般人也就算了，但是細心的瑞利卻絕不肯放它過去。
瑞利現在就正在卡文迪許實驗室工作，那些舊筆記就鎖在他手邊的櫃子裏。他一聽這話更是喜上加喜，連忙喊道：“我現在就收拾東西回劍橋去。”
再說瑞利連忙趕回劍橋，一進實驗室就開箱啟櫃，抱出那一摞摞紙色發黃的筆記，終於在皇家學會1784年和1785年的年報中找見卡文迪許的一篇《關於空氣的實驗》，而在他的筆記中又讀到了更詳細的實驗記錄。原來這個怪人想出了這樣一個怪辦法，他將一個U形管的兩頭浸在兩個裝有水銀的酒杯裏，架起一個天橋，再用當時還原始的摩擦起電機從兩頭通電，U形管中的氧氣和氮氣在電火花一閃時便化合成紅色的二氧化氮，接著滴進一種特殊溶液將其吸收，再通氧，再化合，如此反複多次。卡文迪許和他的助手輪流搖起電機，整整搖了三個星期，最後彎管中還剩下一個很小的氣泡，任你怎樣通電，它也再無絲毫的表示。卡文迪許當時就斷定，看來空中的氮氣（當時叫濁氣）不是單一物質，一定還有一種不與氧化合的氣體，而且他還算出了這種氣體不會超過全部空氣質量的一百二十分之一。