原來，氣體都是以分子狀態存在的，化合物的分子都是由幾種不同的原子構成的，而且在同溫、同壓下，相同體積的氣體所含原子數並不一定相同，而所含的分子數則是肯定相同的，都是6.02×1023個。後人將這個數字叫“阿伏伽德羅常數”。在原子和宏觀物質之間有了分子這一層過渡，許多化學反應就都很好解釋了。這實在是化學的一大突破。所以恩格斯指出，化學新時代是從原子論開始的，“近代化學之父不是拉瓦錫，而是道爾頓”。
再說化學從拉瓦錫到道爾頓，確有很大發展。1789年，拉瓦錫的元素表上有三十三種元素，但實際上隻有二十四種是真的。又過了四十年到戴維去世時，化學家已經敢肯定有五十三種不同元素的存在。十九世紀初，人們又發現銥、鋨、銠、鈀四種元素，1844年又發現釕，元素數字已上升到五十七種，但這種發現卻從此止步不前。二十年過去了，世界上正是資本主義大發展的時期，陸地上修了鐵路，大海裏漂著輪船，空中載人氣球也已上天，人們四處探險，收集礦石，收集標本，大型的冶煉，精密的化驗，各種先進的手法都已用上了，但是“排空馭氣奔如電，升天入地求之遍。上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”。像當年戴維一人就發現十多種元素，何等得意，而現在幾十年全世界都發現不了一種元素，真是山窮水盡了。各位讀者，原來科學的發展各學科間是相輔相成的。戴維當年本得力於電學幫忙，不想這化學得了物理的好處便隻顧自己揚鞭催馬、孤軍深入，現在再無別的力量可以借助，於是便陷入泥潭進退兩難。
本生和基爾霍夫走在一起就開始訴苦了。他說：“我這個搞分析化學的，近來有一種新的發現，就是不管什麽物質，在火裏燒時都有一種固定的顏色。比如鈉是黃的，鉀是紫的，我想用這種方法也許能檢查出新元素。可是最近又發現不同物質卻可以燒出同一顏色，比如鉀鹽和鍶鹽都是深紅的。剛剛摸到一個路口，卻又是一條死胡同。真是走投無路啊！”