福爾摩斯彎著瘦長的身子一聲不響地坐了好幾個鍾頭了。他埋頭盯著麵前的一隻化學試管,試管裏正煮著一種惡臭的化合物。他的腦袋垂在胸前,從我這裏望去,就像一隻瘦長的怪鳥,長著深灰的羽毛和黑色的冠毛。
“華生,”他忽然說,“原來你不打算在南非投資了?”
我吃了一驚——雖然我已經習慣了福爾摩斯的各種奇特本領,但是他這樣突然地道破我的心事,還是令我覺得難以理解。
“你怎麽會知道呢?”我問他。
他從圓凳上轉過身來,手裏拿著那支冒著氣的試管。他深陷的眼睛裏,微微露出笑意。
“現在,華生,你承認你吃驚了吧?”他說道。
“是的。”
“我應該讓你把這句話寫下來,並簽上你的名字。”
“為什麽?”
“因為五分鍾之後,你又會說這太簡單了。”
“我絕對不會那樣說。”
“你要知道,我親愛的華生,”他把試管放回試管架,用一種教授對學生講課的態度說道,“作出一連串的推理來,並且使每個推理的本身既簡單明了又都取決於它前麵的推理,這其實並不難。然後,隻要把中間的推理全部去掉,隻對你的聽眾宣布推理的起點和結論,那麽就可以得到驚人的,或者是虛誇的效果。所以,這並不很難。根據你左手大拇指和食指之間的虎口,我可以肯定你不想把你那筆小小的資金投到金礦中去。”
“我看不出這有什麽關係。”
“好像沒有,但是我可以馬上告訴你這有密切的關係。這是根簡單的鏈條,其中缺少的環節是:第一,昨天晚上從俱樂部回來,你左手的虎口上有白堊粉;第二,你隻有在打台球的時候,為了穩定球杆,才會在虎口上抹白堊粉;第三,你隻和瑟斯頓打台球;第四,你在四個星期之前曾經告訴過我,瑟斯頓有購買某項南非產業的特權,再有一個月就要到期了,他想和你共同投資來購買;第五,你的支票簿鎖在我的抽屜裏,而且你一直沒向我要過鑰匙;第六,你不打算把錢投資在這個項目上了。”