我國佛教，傳自印度。其經典專藉翻譯而傳。所翻譯之經典，正否不一；則經典之解釋，亦因之而歧。故我國佛教史，當視翻譯家之見解為轉移；而此翻譯家，即可視為開創一宗，或宣布新義者。鳩摩羅什、真諦、玄奘、不空四人，可推為中國佛教史上四大翻譯家。蓋此四大家，於佛教上，影響最大也。
佛經傳譯之初期，指鳩摩羅什前後而言。考鳩摩羅什來華，在姚秦弘始三年，距支婁迦讖、安清來時，二百六七十年。今就此期間，列舉來華之外人，及其國籍於下：
二百六七十年間，外人來華布教者，實不盡於上列之數。此特舉其名重而翻譯經典者。其翻譯才力，亦各有不同。有僅翻譯一二部者，有翻譯數十部者。上列諸人來華後，所生之子，亦有從事翻譯者；如法度之子，吳之支謙，達摩屍羅之子，西晉之竺叔蘭，其最著也。
上列諸人，所翻經典，考諸經錄，所載互異，難知確數，如安世高所翻者，《出三藏記》僅載三十四部四十卷。隋費長房《曆代三寶記》，則參考諸書，謂有百七十六部百九十七卷。支婁迦讖所翻者，《出三藏記》僅載十三部二十七卷。《曆代三寶記》，則載有二十一部六十三卷。《開元釋教錄》，則增至二十三部六十七卷。其中雖有為後人所發見者，但傳言不實，難於征信。如前章所述之《四十二章經》，即其證也。
況當時翻經之處，非由朝廷指定，朝廷亦不加以保護。不過布教修道之暇，偶爾從事。或成書於行旅之際，或就大部中抽譯一二。罕署姓氏，甚至名稱混淆，其姓氏有全不可考者。加以外人同名者頗多，如竺法蘭、竺曇無蘭、曇無讖、竺曇摩羅刹，同為Dharmaraksa；而支彊梁接，與彊梁婁至，其音頗相似，即其例也。
我國西北部，密邇西域。即今甘肅之敦煌、新疆之高昌等處，西漢初，尚屬西域。自武帝通西域後，始為中國所征服。西晉之末，五胡亂華；其地為前涼、後涼、北涼、西涼、南涼所割據。因地鄰西域，夙受佛教影響，遊學西方，歸而翻經者，不乏聞人；如竺曇摩羅刹、北涼沮渠蒙遜從弟安陽侯沮渠京聲，其最著者。