第一章 佛教東傳之期
我國人知有佛教，遠在漢初；但就曆史上顯著之事實言，遂相傳後漢明帝時，始入中國耳。明帝永平十年（西紀六七），佛教入中國，事詳《漢法本內傳》。此傳作於何代，無可征考。據《續集古今佛道論衡》，此傳凡五卷。曰《明帝求法品》，曰《請法師立寺品》，曰《與諸道士比較度脫品》，曰《明帝大臣等稱揚品》，曰《廣通流布品》是。其第三卷，栽在《續佛道論衡》。就各卷標題，及其大體而論，似在佛教傳來後，摹擬佛經體裁之作。《大唐內典錄》，謂為佛法初來時所作，未可盡信。今據《漢法本內傳》、《高僧傳》、《僧史略》等書，並詳加參證，以示佛教初傳時之狀態。
史稱：永平三年，明帝夜夢金人，身長丈六，頂有白光，飛行殿庭；乃詢群臣，傅毅始以天竺之佛對。帝遣中郎將蔡愔、秦景、博士王遵等十八人使天竺，寫浮屠遺範。乃與沙門迦葉摩騰、竺法蘭，東還洛陽。愔之還，以白馬負經而至。因立白馬寺於洛城雍關西，以居二僧。中國有僧寺自此始。《高僧傳》，則謂此寺原名招提寺，後改白馬，其言曰：“相傳外國國王嚐毀破諸寺；唯招提寺未及毀壞，夜有一白馬，繞塔悲鳴；即以啟王；王即停毀諸寺；因改招提，以為白馬；故諸寺立名，多取則焉。”所謂外國國王，應是五胡亂華時之國王；但其姓氏不可確知。《法本內傳》有白馬、興聖二寺。故白馬寺建於何代，尚須研究。
《漢法本內傳》稱迦葉摩騰、竺法蘭抵洛陽後，五嶽十八山道士，於永平十四年正月一日上奏，請與佛僧論理角法。明帝遣尚書令宋庠，傳諭道釋兩派，鬥法白馬寺。而南嶽褚善信、華嶽劉正念、恒嶽桓文度、岱嶽焦得心、嵩嶽呂惠通以下六百九十道士，築三壇於寺之南門外；西壇安置符篆書，中壇安置黃老等書，東壇列祭器食物，祈禱諸神。佛僧則於道路西側，安置佛舍利經像。已而道眾宣言，縱火焚壇，不燃聖典。詎知火發，悉歸灰燼。佛則舍利放五色光，飛舞空中。迦葉摩騰，亦飛升天際；現諸神怪。觀者歎服。自呂惠通以下諸人，暨內宮婦女二百三十人，一時皆願出家。朝廷敕所司建十寺；以七寺為僧寺，三寺為尼寺。僧寺建於洛陽城外，尼寺建於洛陽城內。而南嶽道士費叔才，以法力不及佛僧，愧憤而死。然其說均未可確信。