北魏自太武帝毀佛之後，文成帝即位興複佛法之時，佛教大盛；西域所畫佛像，接踵而至；而魏之先代，本有鑿石為廟之遺風；雕刻技術，夙所擅長；因此每一帝即位；即於都城近處山岡，為帝或後，建造石窟，就山岩鐫佛像；曆久蔚為大觀，為佛教上至有價值之美術；最著名者大同雲岡之石窟佛像、及洛陽伊闕之石窟佛像是也。雲岡在魏之舊都平城西三十裏；伊闕在魏之新都洛陽南三十裏；雲岡濱臨武州川水；伊闕濱臨伊水；地理形勢亦相類；故魏時稱雲岡為北石窟；伊闕為南石窟。
《續高僧傳》釋曇曜傳雲：“曇曜少出家，以元魏和平年，任北台昭元統，住恒安石窟通樂寺，即魏帝之所造也。去恒安西北三十裏武州山穀北麵石崖，就而鐫之，建立佛寺，名曰靈岩；龕之大者，舉高二十餘丈，可受三千許人；麵別鐫像，窮諸巧麗；龕別異狀，駭動人神；櫛比相連，三十餘裏。”
《魏書·釋老誌》亦言：“沙門曇曜白帝；於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所；鐫建佛像各一；高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠於一時。”
觀此兩文所載：可知魏之開鑿石窟，實始於曇曜。先是：太武帝信司徒崔浩之說；崇重道士寇謙之；排斥佛教，焚毀寺塔；太武後感致癘疾，方始覺悟，誅夷崔氏。及崩。文成帝嗣位；重興佛法。曇曜遂白於帝，開鑿石窟；曜之赴京，在文成帝興複佛法之明年，即興安二年也。
大同雲岡石窟之造像；昔時因僻在塞北，知者頗鮮，即碑碣亦無一存者；不如伊闕造像，屢見於金石家之紀載；蓋一則因元魏崛興，文化未盛；至孝文遷洛，始禁胡語，肇啟華風；二則因雲岡石質較粗，易於剝蝕；其開鑿又先於伊闕五十年；佛像巨大，雖經風霜，未全損壞；文字則磨滅無遺也。方今京綏鐵路，可以直達大同；雲岡石窟之名，世人多知之；考古者亦注意及之矣。