印度人是沒有曆史觀念的民族，佛教是一個“無方分（空間）無時分（時間）”的宗教。故佛教的曆史在印度就沒有可靠的記載。去年（1927）的夏間，我在上海美國學校的中國學暑期講習會內講演了四次“中國禪宗小史”，聽講的有兩位印度人，他們聽我講“慧能死於西曆713年……道一死於788年……百丈、懷海死於814年……丹霞、天然死於824年……”覺得十分可怪。他們後來到我家裏閑談，說起此事，認為中國民族特別富於曆史觀念的表現。他們說：“怎麽連佛教和尚的生死年代都記的這樣清楚詳細！”
關於禪學在古代的傳授，史料很殘缺；我們沒有法子，隻能在中國舊譯的禪法書及其序跋裏麵鉤出一點比較可信的材料，使人知道古代佛教徒的傳說裏的禪法傳授史是個什麽樣子。
古代翻譯的禪法諸書，舉其重要的，約有下列各種：
(1)《道地經》一卷（縮刷《藏經》暑六）
“天竺須賴拏國三藏僧伽羅叉，漢言眾護，造。”後漢安息國三藏安世高（約西曆148-170）譯。凡七章。
(2)《大安般守意經》一卷（宿五）
安世高譯。舊錄作一卷。今縮《藏》所收乃是康僧會與陳慧注本，注文與經文混合，故分二卷。
(3)《禪行三十七品經》一卷（宿八）
(4)《禪行法想經》一卷（宿八）
以上均安世高譯。安世高還有《大小十二門經》各一卷，也是禪書，今不存。
(5)《小道地經》一卷（暑六）
後漢支曜（約185）譯。
(6)《禪要經》一卷（暑六）
在後漢錄。譯人不詳。
(7)《修行道地經》七卷（暑六）
眾護（僧伽羅叉）造，西晉三藏竺法護譯。跋作六卷二十七品，今本有七卷三十章，而目隻有二十九章。南條文雄說，末三品依《法華經》。大概此三品是後來加入的。