不過從前的禪，既覺得過於繁瑣，自有簡化的必要。當時從印度傳入一種《阿彌陀經》，很簡單（按：隻一千八百餘言，人稱為“小經”）；上次所說的印度禪，有五種安般法門，其中的念佛觀便是“淨土宗”的法門，《阿彌陀經》便是念佛觀的經典。此經外，尚有《無量壽經》等。經中說西方有一淨土，叫做極樂國。那裏有無量福，無量壽，無量光；有阿彌陀佛（按：梵語Anlita，即無量之義）；有四時不謝之花，八節長春之草，花鳥都能念經，滿地盡是琉璃。欲至其地惟有念“南無阿彌陀佛”，“南無”兩字，梵音讀作“哪嘛”（Namo或Namah），是敬禮的意思。隻有一心念“南無阿彌陀佛”，便可到極樂世界，何等簡單！這是當時佛教簡單化的運動。
到五世紀前半期，慧遠有一個弟子，同時並是鳩摩羅什的弟子，叫做道生（歿於434年），現在蘇州虎丘還有一個生公說法台，就是相傳“生公說法，頑石點頭”的地方。道生很聰明，得南北兩派之真傳，以為佛教還要簡單化。他相信莊子所說的得魚可以忘筌，得意可以忘象，以為隻要得到真的意思，隻要抓住佛教的要點，則幾千萬卷半通不通的翻譯經典，都可以丟掉。把印度佛教變成中國佛教，印度禪變成中國禪，非達摩亦非慧能，乃是道生！他創了幾種很重要的教義，如“頓悟成佛”，“善不受報”，“佛無淨土”等。“善不受報”是反對那買賣式的功德說；“佛無淨土”是推翻他老師慧遠所提倡的淨土教；至於“頓悟”說，更是他極重要的主張。與頓悟相反的為漸修。佛家從數息到四禪定，從四禪定到四念處，都是漸修。隻抓著一個要點，“放下屠刀，立地成佛”，便是頓悟。“放下屠刀，立地成佛”，這句話我們聽慣了，不覺得什麽，其實在當時是一句大逆不道的話。因為如此則十二部大經典完全無用；所有一切儀式，如禮拜、懺悔、念經、念佛，以及寺觀、佛像、僧侶、戒律都成廢物；佛教起了大的革命。主頓悟的，叫做頓宗，主漸修的，叫做漸宗。那時涅槃經從印度輸入，尚不完全，僅譯成了一半；生公以為涅槃經中，說過“一闡提人（icchantika，即不信佛教的）皆具佛性”，更為極端的頓悟說。因此，舊日僧徒便說他“背經邪說，獨見忤眾”，把他驅逐出去。他當臨走時，於四眾之中，正容起誓道：