要想正確理解是什麽導致“百日維新”戛然而止，就有必要對一個話題進行初步研究，而這個話題並未引起研究中國近代史的西方學者的足夠重視。我在這裏指的是倫理道德與憲政理論和實踐。慈禧太後無論從名義上還是實際上掌權，都得益於這種倫理道德政治的影響。
自光緒帝1875年即位到1888年執政期間，朝政大權落在鹹豐皇帝（1851—1861） 的遺孀慈禧太後手中。慈禧是同治皇帝 （1862—1874）的母親。同治帝是鹹豐之子，他沒有子嗣。慈禧太後居住在紫禁城西宮，所以被稱作“西太後”。鹹豐皇帝的正宮皇後則被稱作“東太後”，她比慈禧去世早。此後，西太後慈禧掌握了朝政大權，人們通常尊稱她為“老佛爺”或者“老祖宗”。
事實上，從1875年到1888年間，慈禧在宮中的地位相當於攝政王，盡管在中國攝政王從來不會讓女人擔任。由皇後或皇太後攝政，這種情況被稱作“垂簾聽政”，即皇後或皇太後坐在皇帝禦座後的簾子後麵，決定朝中事務。此成語自唐高宗 （650—683年在位） 以來沿用至今。皇太後將政權返還給成年的皇帝，則被稱作“歸政”或“撤簾”。宋朝也曾先後出現過兩位太後攝政，和上述的“西太後”行使相似的權力。
1888年，清政府頒布了兩項重要的詔令，其中一項是昭告天下，宣布皇帝即將大婚。按照中國傳統習俗，這意味著皇帝已成年，另一項是太後在來年二月將歸政，交還皇權。同年，朝廷還正式宣布，頤和園即將完工。眾所周知，慈禧退隱後，打算將頤和園作為“頤養衝和”之所。
1889年初，時年19歲的光緒皇帝舉行了婚典。婚後，光緒帝立即舉辦了親政大典，親自收回屬於自己的皇權。皇後（後來被稱為隆裕皇後）是慈禧之弟葉赫那拉·桂祥的女兒。慈禧太後希望借這次政治聯姻，進一步鞏固其自身和葉赫那拉氏族的影響力和聲望。