在整個19世紀，大清王朝國勢日漸式微，威嚴掃地。清政府內憂外患，戰火連綿，根基動搖，似乎即將拉開“崩潰”的序幕。查爾斯·貝思福勳爵認為，用“崩潰”一詞來給他1899年出版的新書命名再合適不過了，因此他將書命名為《中國的崩潰》（中文版書名為《貝思福考察記》）。
4年前（即1894年），在不起眼的區區島國日本的鐵蹄下，孤立無援的中國在甲午海戰中受到重創，台灣從此淪為日本人的殖民地。若不是歐洲三大列強德國、俄國和法國的幹涉，中國當時差點痛失東北要地遼東半島（包括旅順和大連）。俄國還曾假惺惺地逼迫日本將這裏歸還給中國。三年後，俄國將這裏劃分為自己的勢力範圍，不斷提高自身在整個東北地區的軍事地位，從而在清朝皇族的發源地獲得了支配地位。
1898年，一位在此居住過的英國商人說：“我們眼睜睜地看著俄國吞並了這個國家。”一位英國上層傳教士也說，他自己和所有傳教士都認為，東北名存實亡，已變成俄國的一部分。對於試圖研究“滿洲”問題背景的學者來說，這些事實不容忽視。中國從不曾采取任何驅逐俄國的行動，毋庸置疑，如果日本在1904年至1905年沒有打敗俄國，那麽不僅是遼東半島，甚至整個東北地區在事實和名義上都可能變成俄國的一個省。
到1898年底，中國喪失的土地不僅僅是台灣和東北。當時，西方列強加緊瓜分中國，強占港口，在沿海設立租界，劃分勢力範圍。德國占領了包括青島在內的膠州地區；近300平方英裏的威海衛地區則在接下來的32年間被英國“租借”，淪為英國的殖民地；另一塊與威海衛差不多大小的香港地區，則被英國租借了99年。同樣，法國租借了廣州南部沿海的廣州灣地區；意大利也試圖租借浙江省三門灣漁港，由於遭到中國的頑強抵抗而沒能得逞（當時墨索裏尼還未上台），意大利內閣也因在瓜分浪潮中沒有分得一杯羹而被推翻。