蠶蛹化蝶有個過程，但也有一個“破繭而出”的時刻。李宗吾琢磨曆史人物多年，真正想透徹“厚黑”一說，是在富順的某一天晚上。
1907年（光緒三十三年）年底，李宗吾從四川高等學堂以最優成績畢業，1908年（光緒三十四年）到富順中學做了教習。一年多以後，也就是1909年（宣統二年），他當上了富順中學堂監督（相當於校長）。就是在這裏，一件不經意的小事兒，將李宗吾腦子裏的“厚黑學”引了出來。
早在讀高等學堂的時候，李宗吾就有許多同鄉同學加入了同盟會，其中張列五還是四川同盟會的領袖。李宗吾常常和張列五一起討論革命能不能用權術，張列五說：“辦事應該從正當的途徑去做，萬一正路走不通，也可以用權術，但是一定要有界限。”李宗吾問：“什麽界限？”張列五說：“事過之後，公開出來，眾人都能見諒，就是受了權術的人，也能相諒。這樣的權術，就可以用。如果公開不得，寧肯失敗，也不能用。”張列五甚至對李宗吾說：“你才智過人，就像是我的左右手，一旦革命軍起事，預備要你帶一支子弟兵，從今天起，你先做好思想準備……”當時，李宗吾聽了這話非常高興，於是就想：自古以來，沒有人無緣無故就可以成為英雄豪傑，他們都有各自的秘訣，如果把曆史上的這些“秘訣”收集整理出來，或許對自己和他人都有用處呢。可那時候時機不成熟，還沒有到“破繭而出”的時刻，他忙活了很久，也沒能把這個“秘訣”找出來。
等到他做了校長，猛然想起這件事情，愈發覺得有必要繼續研究。
李宗吾的寢室在一棟三開間的右邊，左邊住的是校教務主任，姓張。房間的牆壁都是竹子編的，兩邊糊的是泥巴，所以不隔音。一天夜裏，不知道張教務主任有什麽心思，到半夜了還在唉聲歎氣。李宗吾心裏疑惑，可又不能多問，隻好躺在自己房間等張主任安靜下來。終於，他聽到張主任拍案大呼了一聲：“當今之世，非臉皮厚、心子黑不可！”大呼過後，張主任平息下來，不能入睡的人，換成了李宗吾。