1971年8月，美國心理學家菲利普·津巴多（Philip George Zimbardo）領導的研究小組，在斯坦福大學心理學係大樓的地下室，做了著名的“斯坦福監獄實驗”。
研究小組以在報紙上刊登招聘啟事的方式，來征集實驗的誌願者，被選中者每天可以得到15美元的報酬。應征者需要接受麵試，以確認他們不是怪人，沒有任何被逮捕的經驗，也沒有心理與生理問題，“心理麵的各個向度都在平均值附近”。最後篩選出20餘名正常、健康的年輕人，以隨機分派的方式，9人成為“獄警”（分為三班），9人成為“犯人”，餘者候補。
實驗的設計時長為兩周。按津巴多的表述，實驗的目的是觀察這些原本高度相似的年輕人，在作為“獄警”和“犯人”，共同經過兩周的監獄生活之後，他們的人格是否會發生變化，亦即特定的監獄情境會給這些人帶來什麽：
經過事先挑選，我們的受試者普遍代表了中產階級、受教育的年輕人，他們是學生的同質團體，有許多相似的地方，藉著隨機分派，將他們分為“獄警”“犯人”兩個角色，但事實上這些人不但可以比對，而且隨時可以互換角色。“犯人”並不一定比“獄警”凶殘邪惡、充滿敵意，“獄警”也不一定是強烈尋求權力的權威者。……兩個星期後，這些年輕人是否還是難以辨別？他們的角色會不會改變他們的人格？①
實驗由9名“犯人”在家中被參與合作的真警察突然逮捕開始，他們被蒙住眼，由警車送入模擬監獄，早已等候在那裏的“獄警”命令他們脫光衣服，伸直雙臂，打開雙腳，麵牆站立，向他們身上撒粉除蟲，“有些“獄警”開始嘲笑“犯人”的**大小，評論最小的尺寸，或嘲笑他們的睾丸不對稱”。然後“犯人”們被扔進三間牢房，獲準穿上囚服（不許穿內衣褲），以絲襪套頭（代替剃光頭的程序），穿上塑料拖鞋（腳踝上串有鎖鏈），並獲得一個數字代號（抹去個體色彩）。“獄警”與“犯人”們由此開始在模擬監獄中扮演各自的角色，進行各種互動。