先民所祭祠之物的實質究竟是什麽，直到今天仍無法認清。可以確定，這是一種極其古老、與人類世界的牽扯錯綜複雜、異稱極多的怪物。綜覽各時代、各地區的見聞記錄，關於此物已知的名稱就有：“山魈”“山臊”“山鬼”“山都”“山魅”“梟陽”“贛巨人”“夔”“山駱”“暉”等，不論作何稱呼，幾乎所有記載都提到了它那不協調的扭曲形體：
但山魈秉性不惡，絕非動輒祟人害人的狐妖可比，山魈的襲擾，多是無關緊要的小偷小摸，以及被人類觸怒後的報複。
使用爆竹，實在是不得已的辦法，因為山魈精通偽裝之術，幻化無方，隱於幽昧之間，人類睜眼難見，捉無可捉，打無可打，除了用爆竹驅趕，別無辦法。劉宋元嘉初年，浙江富陽就出了這樣一件事情：有個山民每天在溪澗安插蟹籪捕蟹，清晨時分收取一次，往往所獲良多。一日拂曉，他像往常一樣去收蟹，卻見蟹籪毀裂，裏麵一隻蟹都沒能攔到，一根爛木頭靠在竹柵邊上，被水流衝得篤篤作響。瞧那蟹籪，似乎是被暴力拆毀的，山民惱喪氣恨，不知是哪個混蛋閑極無聊，如此惡作劇？他忿忿地將木頭遠遠扔到岸上，花了半天時間修好蟹籪，換了個更隱蔽的位置安置。第二天去看時，蟹籪又被破壞了，更古怪的是，那根爛木頭竟莫名其妙地又出現在其中。山民大怒：“好啊，這是存心跟我過不去了。”心中把平日跟自己有隙的相識反複思量了一回，似乎覺得誰也不像，沒奈何，隻得補好缺口，重新安放。
山魈一度貴為山神，自有不容小覷的神異，除了通曉人語，掌握隱身、詛咒之術，某些山魈還擁有馴服百獸的強大靈力。即使在後世神格下降，墮入妖界，一些信仰原始、文化樸素的地區，譬如唐朝的嶺南，仍然對這種古老山神保持著敬畏之心。