自西漢至魏晉時期，僧侶們雖然已經開始與道士、文人們清談、飲茶，但是，還並沒有迸發出新的火花與思想。
從秦漢時期，到魏晉南北朝，在寥若晨星的文獻中，茶最早是以藥用的麵目被記載的，但這並非是說，茶的最早發現是因藥用而起。如果從邏輯上判斷，茶的最初應用，一定是食在藥前。西漢司馬相如的《凡將篇》最早有記：“烏啄桔梗芫華，款冬貝母木蘖蔞，芩草芍藥桂漏蘆，蜚廉雚菌荈詫，白斂白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸。”上文中，一共羅列了21味中藥，茶以“荈詫”之名位列其中。其後，東漢華佗的《食論》記載：“苦荼久食，益意思。”我們知道，茶葉中的咖啡堿，約占茶葉幹物質的2%—5%，因此味苦而被稱之為苦荼。茶飲中可溶的咖啡堿，能夠使人的中樞神經係統興奮，它與鎮靜安神的茶氨酸共同作用，一陰一陽，相互抑製，可使人神思闓爽，思維活躍，故能“益意思”。正因為茶葉中含有大量的咖啡堿，它既能令人不眠，又可使人神經興奮，並具有一定的成癮性，所以，茶飲能夠借助嗜好人群的示範與影響，迅猛地在大眾之間快速傳播。茶的最早應用，究竟是因食用推動了茶的發展，還是因茶之藥效促進了茶的傳播，目前還沒有足夠的證據可以證實。但是，早期茶的飲用，一定是食、藥並存的，並且二者是相互促進、相互推動的。在中國傳統文化的思維裏，中藥是一個非常廣闊的概念。食藥同源，但在食與藥之間，並沒有嚴格的區分，隻不過在不同的條件下，藥用與食用存在著用量的懸殊而已。隋代，楊上善編注的《黃帝內經太素》寫道：“空腹食之為食物，患者食之為藥物。”由此可見，皓首窮經，去考證茶到底首先是為食用還是最早作為藥用，幾乎是沒有多少意義的，也很難找到完美的答案。