一位名叫阿瑟·柯南·道爾的蘇格蘭人是和倫敦文學史緊密相連的著名人物之一——盡管他僅僅在倫敦生活了很短一段時間——因為他是歇洛克·福爾摩斯故事的原作者。柯南·道爾於1859年5月22日出生在愛丁堡,在家裏九個孩子——其中七個活到成年——中排名老二。早年他的家庭生活很困苦。父親查爾斯·埃特蒙特·道爾是約翰·道爾的小兒子,約翰就是廣受歡迎的政治漫畫家“H.B.”。查爾斯的兄長都是名人:詹姆斯寫下了《英格蘭紀年史》;亨利管理著都柏林的國家美術館;理查德因為他為《笨拙》設計封麵以及為童話故事畫插畫而知名。但是查爾斯走上了公仆的道路,那是沒有前途的職位,就是這麽一個職位最終還是丟掉了,之後他依靠酒精為生。他遭受了癲癇病帶來的巨大痛苦,最後在公眾機構的照顧下生活,於1893年去世。因為家庭貧困,柯南·道爾最初在家中接受教育,由他所深愛的母親瑪麗撫養。“媽媽”有愛爾蘭血統,祖先可以追溯到諾森伯蘭郡著名的珀西家族,再追溯到金雀花王朝一脈。她向長子阿瑟講述過傑出祖先們的故事。
九歲時,柯南·道爾被送到蘭開夏郡霍德的一家耶穌會預備學校。霍德的學校附屬於斯東尼赫斯特的一所耶穌會中學,兩年以後柯南·道爾進入這所學校學習。他在斯東尼赫斯特的時光並不太快樂。他的不可知論信仰開始萌發,到1875年他在斯東尼赫斯特的生活結束時,柯南·道爾不再認為自己是一名天主教徒。離開斯東尼赫斯特之後,他跟隨耶穌教士去了費爾德克徹、澳大利亞,後來回到愛丁堡,於1876年到1881年間就讀於愛丁堡大學醫學院。
在愛丁堡大學,柯南·道爾遇到了約瑟夫·貝爾博士,貝爾的醫學觀察力和推理能力讓同僚們大吃一驚,也給年輕的學生們留下了深刻的印象。柯南·道爾第一次上他課時,貝爾博士三十九歲。到第二學年結束時,貝爾讓柯南·道爾擔任自己病區的助手。這讓柯南·道爾有機會看到貝爾博士如何快速推理病人情況。柯南·道爾在一封1892年寫給貝爾的信中寫道: