我們出人意料的故事不知不覺就拉住了曆史的衣角，要在一些著名事件和風雲人物之間鋪展而開了。當時，科西嘉得勢狂人拿破侖·波拿巴的鷹群在厄爾巴島短暫逗留後，先逃往普羅旺斯，隨後從一座鍾樓飛到另一座鍾樓，最後抵達了巴黎聖母院的尖塔。[1]不知這些帝王的雄鷹從空中飛過時，是否瞟見倫敦布魯姆斯伯裏教區某個角落的動靜？也許那地方太冷清寂寥，即便強勁的翅膀在空中拍動時發出巨響，底下也未必有人注意到。
“拿破侖在戛納登陸了。”這樣的消息會在維也納[2]製造恐慌，致使俄國丟掉手裏的牌，拉著普魯士到角落密談，讓塔列朗[3]和梅特涅[4]搖頭哀歎，害得哈登堡親王[5]，甚至是活到現在的倫敦德裏侯爵[6]都手足無措。可是對於拉塞爾廣場的那位年輕小姐來說，又會產生怎樣的影響呢？要知道，這位小姐每晚入睡時都有守夜人在大門外報時；每回在廣場散步，都有四周的欄杆和教區執事守護；每當她走上一小段路到南安普敦街買條緞帶，黑仆桑波總會拿著一根粗大的棍棒緊隨其後；還有一個個拿工錢或不拿工錢的守護天使伺候她穿衣、睡覺，關心她、照料她。上帝啊，帝國爭霸的狂潮如此不講人情地衝向一位平日隻懂談情說愛，頂多愛繡薄紗衣領的十八歲無辜女子，這合理嗎？多麽溫順樸實的小花!您蜷縮在霍爾本街的庇護之下，難道終究逃不過暴風雨的侵襲？是的，拿破侖下了最後的賭注，可憐的艾米·賽德利的幸福，不知怎的，也成了犧牲品。
首先，災難降臨後，他父親的財產隨之被掃**一空。老先生最近倒了黴，參與的買賣全數虧本——投機失敗，與他合作的夥伴破產，他以為要跌的公債偏偏上漲。我還需要多說什麽呢？在商業上取得成功的概率小，過程漫長，但眾人皆知生意的破敗隻在彈指一揮間。老賽德利把壞事埋在心底。安靜、奢華的大宅子似乎一切如常。好心腸的女主人沒有察覺一絲異樣，依然閑散悠然，幹著些簡單活計。女兒仍沉浸在浪漫當中，完全注意不到身邊的世界。可當那致命的一擊落下，殷實的一家從此步入深淵。