漢代的政府也如戰國時代列國的設法提倡人口增加。高帝七年，“命民產子，複勿事二歲”。這或者還可以大亂之後人口稀少來解釋。但由後來的情形，可看出這並不是惟一的原因。西漢最盛的宣帝之世，仍以人口增加的多少為地方官考課的重要標準，當時人口缺乏的正常現象可想而知了。黃霸為潁川太守，“以外寬內明，得吏民心，戶口歲增，治為天下第一”。西漢末年，人口稱為最盛；然而召信臣為南陽太守，“其化大行……百姓歸之，戶口增倍”。所謂“百姓歸之”就是鄰郡的人民慕化來歸的意思。人口增加，要靠外來的移民，生殖可謂困難到驚人的程度！
兩漢四百年間，人口的總額始終未超過六千萬。漢承戰國的法治之餘，戶口的統計當大致可靠。並且當時有口賦、算賦、更賦的擔負，男女老幼大多都逃不了三種賦役中的最少一種，人口統計當無大誤。珠江流域雖尚未開發，長江流域雖尚未發展到後日的程度，但隻北方數省的人口在今日已遠超過六千萬。漢代人口的稀少，大概是無可置疑的。並且兩漢人口最盛時將近六千萬，東漢最盛時反隻將近五千萬，減少了一千萬。可見當時雖每經過一次變亂之後，人口減而複增；但四百年間人口的總趨勢是下減的。
此點認清之後，東漢諸帝極力獎勵生育的政策就可明白了。章帝元和二年，降下有名的胎養令，分為兩條：
（1）產子者，複勿算三歲；
（2）懷孕者，賜胎養穀，人三斛；複其夫勿算一歲。
由此看來，生育的前後共免四年的算賦，外給胎養糧。算賦不分男女，成年人都須繳納，每年一百二十錢，是漢代最重的一種稅賦。“產子者，複勿算三歲”，未分男女，大概是夫婦皆免。懷孕者，夫免算一歲；婦既有養糧，免算是不言而喻的了。兩人前後免算八次，共九百六十錢。漢代穀賤時，每石隻五錢，饑荒時亦不過數百錢，平時大概數十錢。所以這個胎養令並不是一件小可的事情，所免的是很可觀的一筆稅款。這當然是仁政，但隻把它看為單純消極的仁政，未免太膚淺。這件仁政有它積極的意義，就是鼓勵生育。並且這個辦法是“著以為令”的，那就是說，此後永為常法。但人口的增加仍是有限，總的趨勢仍是下減。如此大的獎勵還是不能使人口增加，可見社會頹風的積重難反了。