社會製度也凝結於此時。傳統的宗法社會在戰國時代頗受打擊。商鞅鼓勵大家族析為小家庭的辦法，恐怕不限於秦一國，乃是當時普遍的政策。為增加人民對於國家的忠心，非打破大家族減少家族內的團結力不可。這種政策不見得完全成功，但宗法製度必受了嚴重的搖撼。到漢代就把這種將消未消的古製重新恢複。在重農抑商的政策之下，秉持宗法的大地主階級勢力日盛。同時，儒教成為國教後，這個事事複古的派別使宗法社會居然還魂。喪服與三年喪是宗法製度的特殊象征。這種在春秋時代已經衰敗，在戰國時代隻是少數儒家迂夫子的古董的喪製，到漢代又漸漸重建起來。
帝國成立之後，爭鳴的百家大半失去存在的理由，因而無形消滅。若把此事全都歸咎於秦始皇的焚書，未免把焚書的效能看得太高。隻有儒、道、陰陽三家仍繼續維持，但三者的宗教成分都日愈加重。孔子雖始終沒有成神，但素王也演化為一個很神秘的人格。道家漸漸變成道教；鬼神、符策、煉丹，長生的各種迷信都成了它的教義。陰陽家自始就富於神秘色彩，至此儒道兩家都盡量吸收它的理論。漢的精神界可說是儒道陰陽合同統治的天下。
和帝一代（89年-105年）是重要的過渡時期。前此三百年間，除幾個短期的變亂之外，帝國是一致的盛強的。由和帝以下，帝國的衰退日益顯著。內政日壞，外族的勢力日大，最後北部邊疆的領土實際都成了胡人的殖民地，民族的尚武精神消失，帝國的軍隊以胡人為主幹。在這種內外交迫的局勢之下，大小的變亂不斷發生。羌亂，黨錮之禍，黃巾賊，十常侍之亂，董卓之亂，李傕郭汜之亂，前後就把帝國的命運斷送。經過和帝以下百年的摧殘之後，天下四分五裂，帝國名存實亡。三國鼎立之後，晉雖臨時統一，但內部總不能整頓，外力總不能消滅。勉強經過三個魏晉的百年掙紮之後，胡人終於把中原占據，漢人大批的渡江南遷。