這後一種事實的確定向我們表明，迄今為止我們所依賴的這些性質，都不足以為我們在昏暗的心理生活中指明方向。我們必須引入另一種劃分方式，這種劃分不再是性質上的，而是心理地形學的（topographical），而且--其特殊價值在於--它同時也是發生學的（genetic）。我們現在在心理生活中劃分出（我們把心理生活視為由幾個機構、區域或部門組成的裝置）一個地區，我們稱之為自我（ego）本身，以及另一個區域，我們命名為本我（id）。本我是兩者中較古老的；自我則由此發展而來，就像一層大腦皮質，是通過外部世界的影響而形成的一樣。正是在本我中我們所有的主要本能才起作用的，本我中的所有過程都是潛意識地發生的。我們已經說過，自我和前意識的區域是一致的；它包括正常情況下保持潛意識的那些部分。本我中諸事件的發展過程及其相互作用是受完全不同的規律支配的，而不是受本我中流行的那些規律支配。事實上，正是這些差異的發現，才使我們得出了新的觀點，並且認為這種觀點是合理的。
被壓抑的事物可被看做是屬於本我，並且附屬於相同的機製；把它從中劃分出來隻是出於發生學的考慮。這種分化是在最早期的生活中完成，而自我則是由本我發展而來。當時，本我的一部分內容被納入自我之中，並且被提升到前意識狀態；另一部分則不受這種轉換的影響，作為潛意識本身保留在本我之中。但是，在自我的進一步形成過程中，自我中的某些心理印象和過程被一種防禦機製排除出去了；前意識材料的特點被從中撤出，這樣，它們再次被還原為本我的組成部分。因此，這就是本我中的“被壓抑的材料”。就這兩個心理部門之間的關係而言，我們可以假設，一方麵，本我中的潛意識過程被提高到前意識水平，並被結合到自我之中，而另一方麵，自我中的前意識材料可能遵循相反的道路，並被驅趕回到本我之中。後來，有一個特殊的區域--即“超我”（super-ego）--從自我中被分離出來，這個事實在我們目前的研究興趣之外。