在這一工作中，我們描繪為精神品質的那些區別足以引起我們的注意。對我們所稱的“意識”，無需去表明它的特性，它與哲學家談論的以及通常認為的意識一樣。意識之外的精神過程就是我們提出的“潛意識”。我們立即就會對這種潛意識做出重要的區分。某些潛意識過程很容易轉變為意識，然後它們又可以退出意識，但能夠再度順利地轉變為意識，正如常人所說，它們能夠得到再現或者回憶。這向我們提示了，意識總的來說是非常變動不居的狀態。成為意識的僅僅是暫時的。如果我們的知覺沒有證實這一點，那矛盾也是表麵上的，這可由下述事實得到解釋，即引起知覺的刺激可以持續相當長的時期，以至於在此期間，對刺激的知覺可以得到重複。所造成的整個情形都很明顯地與我們思想過程的意識覺知相聯係，這些意識覺知也可以持續一段時間，而且同樣可以轉瞬即逝。所以，任何以這種方式活動，從而能很容易地從潛意識狀態轉換成意識狀態的潛意識，都最好叫做“可以成為意識的”，或叫做前意識（preconscious）。經驗告訴我們，即使前意識通常將像我們說的那樣開通自己進入意識的道路，那也幾乎沒有哪一種精神過程不能伺機成為前意識，無論它多麽複雜。其他還沒有那麽容易的機會成為意識的精神過程和精神材料，但它們必須得到推論、認識，並以上述的方式轉變為意識形式。我們把這樣的材料命名為嚴格意義上的潛意識（unconscious）。
至此，我們已賦予精神過程三種品質：它們或者是意識，或者是前意識，或者是潛意識。在具有這些品質的三種材料之間做出的區分既不是絕對的，也不是不變的。正如我們所知，前意識的東西轉化為意識，可以沒有我們的任何參與，而潛意識的東西要通過我們的努力才能變成為意識。並且在這一過程中，我們會有這樣的感覺，即我們常常要克服特別強烈的抵抗。當我們打算以此施於他人時，我們不應當忘記，對他的知覺裂隙的填充——我們提供給他以構造——這並不意味著我們已使他的潛意識材料進入了意識。到現在為止，完全可以確定的是，他所具有的材料有兩種記錄：一為我們給予它的有意識的重新構造，再一為它的原始的潛意識狀態。我們的持續努力，最終會成功地把這種潛意識材料轉變成為他自身的意識，其結果會導致兩種記錄的合一。我們必須做出多大努力因人而異，據此，我們會估量出對潛意識材料變成意識的抵抗。例如，在分析治療中，由於我們的努力而達到的也能自發地出現：即平時為潛意識的材料會使自身轉化為前意識的材料，然後又變成意識——這種事很大程度上出現於精神病狀態當中。由此我們推知，保持某些內部抵抗是正常狀態所絕對必須的條件。隨著潛意識材料的推進，這種抵抗的放鬆有規律地發生於睡眠狀態中，從而造成了建構夢的必要前提。相反，由於抵抗，前意識的材料能夠暫時變得不可接近，並受到阻隔，此時發生的是某些事情被暫時遺忘了或者沒有記住。要麽，前意識的思想甚至能夠暫時被遣回潛意識中，這似乎是詼諧的前提。我們將會看到，前意識的材料或過程轉回到潛意識的狀態是神經錯亂的重要誘因。