嚴格來說，“中東”這個詞隻是一個地緣政治概念，而不是一個地理概念，地理上我們應該叫西亞及北非東部地區。這裏號稱“三洲五海之地”——位於亞、非、歐三洲交界地帶，阿拉伯海、紅海、地中海、黑海和裏海之間。可以說，這裏是“舊大陸”的中心地帶[26]。
位於阿拉伯半島與伊朗高原交界處的波斯灣盆地是如今人們所熟知的石油寶庫。這裏的已探明石油儲量達490億噸，約占世界總探明儲量的一半，其中僅沙特、科威特、阿聯酋和卡塔爾四國的石油出口就占了國際市場份額的18%上下。
由來已久的“南下戰略”
“南下”在俄國曆史上是一個持之以恒的長期戰略方向，其目標主要是現在的中東和中亞地區。莫斯科公國在伊凡雷帝時代開始壯大後，南方就成了俄國主要的擴張方向之一。沙俄的統治者給國家選了這樣兩條路徑：一條是越過高加索山脈南下，攻占伊朗，最終控製波斯灣；另一條是從費爾幹納盆地向南進入阿富汗，切開開伯爾山口。在這個戰略方針下，數百年當中沙俄不斷地向南擴張。
在彼得大帝時代，南下戰略的思路最終清晰了起來。一般來說，人們通常認為俄國的南下戰略最終是為了獲得溫水港，而事實並非如此——即便俄國人真能得到一兩個溫水港，也很難靠它們來挑戰西方世界的海洋優勢。彼得大帝時代，俄國人已經清晰地認識到這點：最初大航海時代的興起是迫於奧斯曼土耳其帝國阻斷了歐亞之間的陸上通道，如果俄羅斯能夠南下控製中東地區的話，那麽自然可以憑借陸權來挑戰西方的海權。
最初俄國的對手有兩個——奧斯曼土耳其帝國和波斯帝國。俄國人從奧斯曼土耳其手中奪下來的最重要的戰略要地就是克裏米亞，此外還有高加索地區的格魯吉亞和亞美尼亞；從波斯手中奪取了阿塞拜疆。