學術思想，是一個民族的靈魂。看似虛懸無薄，實則前進的方向全是受其指導。中國是一個學術發達的國家。幾千年來，學術分門別類，各致其精。如欲詳述之，將數十百萬言而不能盡。現在所講的，隻是思想轉變的大略，及其和整個文化的關係。依此講，則中國的學術思想，可分為三大時期：
（一）自上古至漢魏之際。
（二）自佛學輸入至亡清。其中又分為（甲）佛學時期，（乙）理學時期。
（三）自西學輸入以後。
現在研究先秦諸子的人，大都偏重於其哲學方麵。這個實在是錯誤的。先秦諸子的學術，有兩個來源：其（一）從古代的宗教哲學中，蛻化而出。其（二）從各個專門的官守中，孕育而成。前者偏重玄學方麵，後者偏重政治社會方麵。《漢書·藝文誌》說諸子之學，其原皆出於王官。《淮南要略》說諸子之學，皆出於救時之弊。一個說其因，一個說其緣，都不及古代的哲學。尤可見先秦諸子之學，實以政治社會方麵為重，玄學方麵為輕。此意，近人中能見得的，隻有章炳麟氏。
從古代宗教中蛻化而出的哲學思想，大致是如此的：（一）因人有男女，鳥有雌雄，獸有牝牡，自然界又有天地日月等現象，而成立陰陽的概念。（二）古代的工業，或者是分做水、火、木、金、土五類的。實際的生活影響於哲學思想，遂分物質為五行。（三）思想進步，覺得五行之說，不甚合理，乃認萬物的原質為一個，而名之曰氣。（四）至此，遂並覺陰陽兩力，還不是宇宙的根源（因為最後的總是惟一的，也隻有惟一的能算最後的）。乃再成立一個惟一的概念，是即所謂太極。（五）又知質與力並非兩物，於是所謂有無，隻是隱顯。（六）隱顯由於變動，而宇宙的根源，遂成為一種動力。（七）這種動力，是頗為機械的。一發動之後，其方向即不易改變。所以有謹小、慎始諸義。（八）自然之力，是極其偉大的。隻有隨順，不能抵抗。所以要法自然。所以貴因。（九）此種動力，其方向是循環的。所以有禍福倚伏之義。所以貴知白守黑，知雄守雌。（十）既然萬物的原質，都是一個，而又變化不已，則萬物根本隻是一物。天地亦萬物之一，所以惠施要提倡泛愛，說天地萬物一體，而物論可齊（論同倫，類也）。（十一）因萬物即是一物，所以就雜多的現象，仍可推出其總根源。所謂“窮理盡性，以至於命”。此等思想，影響於後來，極為深刻。曆代的學術家，幾乎都奉此為金科玉律。