隋仁壽四年，秋七月。
位於扶風郡普潤縣的仁壽宮，自開皇十三年營造，十五年初幸，九年以來，一直是皇帝——隋朝開國之君楊堅最喜愛的一所離宮。自春徂秋，他幾乎每年都在這裏消磨漫長的夏季。這所離宮西倚岐山，雲氣蓊鬱，涇、渭兩水的支流漆水、岐水、杜水環繞左右，宏敞高爽，越是盛夏，越顯出它的好處。
但是，今年的七月不同了。
不僅因為天氣作怪，出現了從未有過的悶熱，更因為皇帝病了！宮女內侍，每人心頭都像壓著一塊鉛，需要時時做一次深呼吸，才感到舒服些。
皇帝到底老了！六十四歲，又有病，不該還整天把陳貴人和蔡貴人留在大寶殿裏。宮女們都這樣竊竊私議著。
那是出於愛惜的不滿，但她們不了解皇帝的心情。不甚讀書卻還知道愛民的楊堅，一生艱難創業，重開統一海內、與民休息的盛運，到了晚年，確也應該享幾天清福了。以“仁壽”名宮，又自“開皇”改用“仁壽”的年號，都表示他自己也希望有一個安樂的餘年，然而事與願違，誰也想不到會發生一連串的倫常之變。
首先是皇三子秦王俊好色不肖，善妒的王妃崔氏進瓜下毒，因而致疾。自並州召還，皇帝又加以痛責，病中的秦王驚怖而死。
同年——開皇二十年秋天，太子勇廢立，改立皇次子晉王廣為太子。第二年改元“仁壽”。仁壽二年，不為父母所喜的皇四子越王秀，為他的長兄不平，讒毀改立的太子，因而被廢為庶人，幽禁冷宮，不準與妻兒相見。不久，與皇帝做過三十六年共患難、同富貴的恩愛夫妻的獨孤皇後崩於永安宮。接二連三的精神打擊以後，卻還有最重的當頭一棒，這對一位六十二歲的老人來說，是太殘酷了些。
於是，南朝金粉的陳嬪和蔡世婦，很快得了寵，拜為“貴人”。