西晉滅亡以後，南方的形勢就要比北邊兒簡單清楚多了。且說當西晉末代皇帝司馬鄴被劉曜拿下的時候，正巧皇室裏有個叫司馬睿的家夥在長江以南的建業待著。早先“八王之亂”造成“永嘉南渡”，大群的中原士人逃到長江以南去避難，人心惶惶，群龍無首，大家夥兒瞧著司馬家也剩不下什麽好棗兒了，於是就矬子裏拔將軍，擁戴司馬睿登基，延續皇統——史稱東晉，司馬睿就是晉元帝。
東晉的局勢比起西晉來，貌似要穩定多了，長江橫在那裏就是天然的馬其諾防線，隻要北方五胡諸國裏沒出古德裏安和曼施坦因，這個偏安江南的朝廷就能一直平安無事，混吃等死。雖然東晉也組織過幾次北伐，可都被少數民族兄弟們給敲了回來，於是隻好乖乖地趴在江南養活那一大窩名士。北方諸國中隻有苻堅認認真真地以滅國為目的南征了一回，可惜淝水之戰客場慘敗，讓東晉躲過了這一場大劫。這件事經常被江南名士拿來吹牛，說咱家才是正統，瞧見淝水的大勝了嗎？有老天爺保佑著哪。
所謂東晉、西晉，其實是後世學曆史的人為了考研劃重點方便而硬給分開的，當時人家江南可是堅定地認為隻有一個晉朝，甚至可以說，隻有一個中國，北方那些蠻子怎能代表中國呢？既然隻有一個晉朝，那德性自然就無須改動，於是東晉也是金德——同時期的北邊兒，什麽水德、木德、火德、金德掐得正歡實，東晉從來置身局外，冷眼旁觀，嗤以之鼻，最多從牙縫兒裏蹦出三個字：“哼，偽朝！”
東晉對外戰爭不多，基本上防禦有可能打贏，出擊就是作死，跟當年的東吳一樣。所以權貴們的主要精力全都用在斂財、嗑藥或者內鬥上了。想那大名鼎鼎的桓溫倒是搞過一次勉強還算成功的北伐，王猛屁顛屁顛地跑去獻計，留下一段“捫虱談天下”的佳話，可最終王猛還是跑去跟苻堅了。為什麽呢？因為王猛瞧出來了，桓溫根本就沒有收複中原的決心，他是琢磨著在前線打幾個勝仗好提高自己的威望，然後回去篡位哪。