五德學說從秦代到前燕為止，不管是中原漢人政權，還是內遷的少數民族政權，一直都被各家皇室所迷信，雖然其間頗有種種爭議產生，但從漢至前燕（秦朝可悲地被拋棄了），五德循環，貫徹始終，都有本可據，有案可查。可是接下去的前秦，這一條鏈子卻意外地中斷了。前秦定過德性嗎？究竟是什麽德？沒人真能搞得清楚。
這個前秦本是氐族建立的政權，開國君主名叫苻洪，劉曜改國號為趙以後，封他做了氐王，石勒滅前趙，苻洪就名義上歸順了石勒。公元349年，暴君石虎駕崩，後趙大亂，苻洪幹脆脫離後趙管轄，自稱大都督、大將軍、大單於、三秦王。苻洪死後，苻健繼位，趁著冉閔正殺石家人呢，他領兵攻進了長安城，自稱天王、大單於，建號大秦——史稱前秦。
苻健以後，完蛋，帝位落到了他兒子苻生手裏，這家夥論起貪殘暴虐來，跟石虎有得一拚，可是論起文韜武略，卻比二把刀的石虎都要差出十裏地去，前秦要是讓他治理到死，結果不會比後趙強太多。好在苻生欺負人欺負得實在太過分，連老實人都看不下去了，他的堂弟苻堅悍然發動宮廷政變，取了他的狗命，自己登上天王寶座。
本來風雨飄搖的前秦，苻堅一上台就瞬間改觀，這位“大秦天王”對內修政安民，對外整兵經武，短短數年間就滅掉了前燕、前涼、代國，幾乎統一北方，一時間極有霸王氣象。按說這時候的前秦，比前麵幾個短命王朝勢力都強，疆域都廣，而且苻天王有學問，興儒學，早就該有人站出來商量德性歸屬了，可是偏就這麽怪，有關前秦的德性，任何史書上都沒有提到過，苻堅本人貌似也從來沒有表過態。
有一種說法認為，苻堅並不迷信，所以他對這類學說是持反對態度的，在他執政期間，老莊之學、讖緯之學，都被嚴令禁止，所以“五德”自然也在禁止之列。不過這種說法並不正確，因為苻堅雖然禁那些玩意兒，但這是出於宰相王猛的授意，他本人未必有那麽明智。王猛字景略，本來是個漢族窮書生，說有本事吧，他是真有本事，說沒地位吧，他也真沒地位。公元354年那時候，中原是亂成了一鍋粥，東晉權臣桓溫趁機領兵北伐，屢敗前秦軍（此時苻堅的伯父苻健在位），一直殺到灞上，逼近了長安。王猛就跑去拜見桓溫，據說他一邊抓身上的虱子一邊縱論天下大勢，那麽牛氣衝天的桓溫竟然聽入了迷，沒有嫌他髒。可是等到桓溫邀請王猛跟自己南下的時候，王猛卻不幹了，他心說你要能在中原站穩腳跟，我當然可以輔佐你，可你要是回了南邊兒去，南邊兒都是豪門世家當權，我一個貧寒的窮書生根本出不了頭，去幹嗎啊？