東晉十六國，北邊兒第一位玩德性的，乃是漢皇帝——大單於劉淵。
怎麽皇帝還加單於的號呢？原來這位劉淵不是漢人，而是匈奴貴族，他老爹名叫劉豹，是南匈奴的左賢王，劉姓是當初漢朝給的賜姓。公元304年，西晉這兒正轟轟烈烈地“八王之亂”呢，劉淵就以幫助其中一王——成都王司馬穎——奪取政權為名起兵，自稱大單於。單於是匈奴首領之號，本來擱中原就等同於皇帝，但自從匈奴被漢軍打殘，部分西遷、部分內附以後，單於就降格成中原王朝的藩王了，而既然是藩王，總得立個國號吧。
立什麽國號才好呢？劉淵一琢磨，漢、匈兩家打高祖劉邦開始就時不時地和親哪，有不少漢室公主都嫁到北方來做匈奴單於的閼氏，一代代傳到今天，估計大多數匈奴貴族的血管裏都摻了漢血了。再加上我是根紅苗正的匈奴王族，我又姓劉，那肯定得算是漢室宗親哪。於是他就拿著八竿子都打不著的親戚說事兒，宣布國號為漢，而他自己，匈奴稱號是大單於，中原稱號就是漢王。
漢王劉淵就這麽著摻和進了“八王之亂”，可是沒隔多久，他名義上的主子司馬穎就掛掉了。劉淵立刻把臉一翻，不再承認西晉的中央政權，而公開掀起了反旗，說是咱要複興大漢天下，就跟外甥要給舅舅報仇一樣。劉淵登基稱帝，還很有幽默感地追尊蜀漢那位後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗的神主，擺明了要繼承蜀漢的火德。隻可惜他終究出身少數民族，政權核心層全是匈奴人，腦袋上大單於的帽子也舍不得摘掉，於是這複興漢室的口號就徹底變成了個冷笑話，根本沒人搭理。
其後劉淵駕崩，其子劉聰繼位，派堂哥劉曜攻破長安城，拿下了晉湣帝司馬鄴，滅了西晉。不久後劉聰也掛了，其子劉粲被大將靳準所殺，劉曜就趁機在司空呼延晏等人的擁戴下自稱皇帝，然後發兵滅掉了靳準。呼延晏提醒劉曜說：“晉朝是金德，咱們取代了晉朝，按照五德相生的說法，金生水，應該是水德。可漢本來是火德，對應不起來。不如把國號改成趙吧，趙氏出自天水，正應合了水德。”