日本人向中國學習了兩百多年後，又轉向西方，逐漸成為亞洲最為西化的國家。19世紀日本曾經有過攘夷的情況，但一旦開始“脫亞入歐”運動後，在《世紀之交的日本》那幅木刻畫所表現的亞洲戰爭場麵裏，日本人都魁梧高大，皮膚白皙。
美國學者戴蒙德（Jared Diamond）認為，不同的民族遵循不同的發展道路，原因在於民族生存環境的差異，而不是民族自身在生物學上的差異。他關注氣候，認為農耕文明之所以在亞歐大陸達到最高水平，因為亞歐大陸是個“橫向”的大陸，而非洲和美洲都是“縱向”的。因此，一種糧食作物被馴化後，可以很快在亞歐大陸上傳播開來。
戴蒙德的“自然條件決定曆史進程”的理論如今相當流行。他的《槍炮、病菌與鋼鐵：人類社會的命運》獲得了1998年普利策獎和英國科普圖書獎。
在一定程度上，這也可以解釋中國人沒有遠涉重洋去樸次茅斯，而英格蘭人總是駕船四處遊走。但是，這個理論無法解釋日本人和中國人對外界事物的不同反應。或許，日本根本不屬於亞歐大陸。
1853年，美軍艦隊由佩裏（Matthew Calbraith Perry）率領來到橫須賀（YOKOSUKA，位於日本神奈川縣南東部三浦半島的城市中部東岸，北鄰橫濱，扼東京灣口，為首都東京的門戶），用堅船利炮逼迫日本人打開國門。後來，日本人卻把侵略者佩裏當成一個恩人來紀念。他們認為，如果沒有佩裏，日本可能繼續閉關自守，淪為殖民地。思想家福澤諭吉在其所著《文明論概略》中說：“如果想使日本文明進步，就必須以歐洲文明為目標，確定它為一切議論的標準，以這個標準來衡量事物的利害得失。”福澤諭吉在報紙上發表《脫亞論》文章，主張日本“所奉行的主義，惟在脫亞二字。我日本之國土雖居於亞細亞之東部，然其國民精神卻已脫離亞細亞之固陋，而轉向西洋文明”。他還呼籲說：“我國不可狐疑，與其坐等鄰邦之進，退而與之共同複興東亞，不如脫離其行伍，而與西洋各文明國家共進退。”