1908年，袁世凱任軍機大臣兼外務部尚書，這時他已經進入了中國最高統治者的行列中。《紐約時報》當年6月14日刊登了一篇對他的采訪，記者托馬斯·米拉德（Thomas Millard）說，他看到的袁世凱就是“健康和精壯的化身”。
1912年1月16日，北京冬季的寒風吹過喬治·恩斯特·莫裏森（George Ernest Morrison）的馬車。馬車行至丁字街，時近中午，店鋪中卻食客寥寥。那時的中國，不少勞苦大眾一天隻吃兩頓飯。
在中國曆史上，更多的人將莫裏森稱為“莫理循”，他是袁世凱的老朋友，也是老資格的外籍顧問。莫理循出生於澳大利亞，1894年從上海步行到仰光，寫下了《一個澳大利亞人在中國》，記述了自己用十八英鎊完成三千英裏行程的故事，算是曆史上最早的窮遊中國的外國背包族。憑借這段不尋常的經曆，《泰晤士報》將其聘為通訊員，並資助他繼續從曼穀到昆明一線，以及後來穿越東三省的旅行與采訪。
這是莫理循在北京的第五個年頭，此時他多了一個新身份：軍機大臣兼外務部尚書袁世凱的顧問。他的馬車就在袁世凱的車隊中。這位中國最有權勢的人剛好退朝，帶領大幫幕僚、衛兵，乘馬車出東華門，行經東安門至丁字街，也就是今天的王府井。
此時，莫理循聽見了重物飛過的聲音，爆炸！車隊迅即陷入了混亂。
“我馬上意識到有人投擲炸彈，一匹馬衝過追趕的人，片刻的沉寂之後，袁世凱乘坐的馬車在衛兵保護下迅速從出事地點衝了出來。感謝上帝，袁世凱安然無恙。”莫理循後來回憶說。
但莫理循沒有預知到，他當時擔心的這名中國英雄，隨後會走上稱帝的道路。莫理循之於袁世凱，就像當年貝多芬之於拿破侖，從欽佩到不理解到最終唾棄。在以往的政治生涯中，袁世凱的所作所為隻有兩個字：背叛。他背叛朋友，背叛朝廷，背叛皇帝。很少有人探及他的真實內心——他隻忠於自己。