海盜之為患，至明而始大且久，統名之曰倭。與萬曆間之出兵朝鮮禦倭，截然非一事也。嘉靖平倭之說，亦不過殪其名酋，稍殺一時盜敵耳。至明末乃歸結於鄭氏。鄭芝龍受撫而並殲他盜劉香，鄭成功用其遺眾而開台灣，則為明之遺忠。清用綠旗各營，舉不足以與之爭長技，則於漳泉習海之人中物色其能勝大任者，要亦皆鄭氏舊部，有內釁而離鄭自歸，且亦視清為可與共功名者耳。台灣平後，經營海疆，習海者既開功名之路，亦遂暫分盜業，而倚海為巢，盜故時有。海上言剿捕之事，日有所聞，至乾隆末而大熾。蓋盜以安南為外援，得大肆於粵、閩海濱也。安南黎氏，自明宣德間有國，入清累世臣服。其強臣阮氏，世逼其君。至乾隆五十四年，阮光平終逐其君黎維祁而代之。清廷先救黎氏，維祁已一次複國。及阮氏複逞，清師大敗，總督孫士毅退入鎮南關，帝撤士毅歸，以福康安代將，光平乞降，而請主其國，懇賜封號，福康安遽受之，帝亦俞允，而轉以福康安不能於此役受王封為惜。是為高宗之昵於所私，而猶以安南已降，張大武功，為十全之一。此高宗之汰侈，而亦清室之衰征也。
阮光平之發難，由佛蘭西教士阿蘭特為介，乞得佛國兵船為助，又仿造船械，訓練其兵，頗師西人海上餘技。既以兵篡國，國用不足，乃遣烏槽船百餘，總兵官十二，以采辦軍餉為名，多招中國海盜為向導，為寇海疆。當乾隆五十七年，光平死，子光纘嗣。嘉慶初，各省奏擒海賊屢有安南兵將及總兵封爵敕印，詔移谘安南，尚不謂國王預知。安南黎氏甥阮福映以暹羅兵為黎氏複仇，號舊阮，而以篡黎氏者為新阮。光纘既與舊阮構兵，益苦費絀，其總督陳寶玉招集粵艇，肆掠海中。浙定海總兵李長庚禦盜，獲安南艇隊大統兵進祿侯倫貴利。又有安南總兵黃文海，與盜目伍存七有隙，以二艇投於閩，閩乃用其式以造艇。蓋是時盜有較堅巨之艇，清軍弗及也。浙撫阮元訊倫貴利供，備得安南夥盜為患狀。光纘謝罪，委之舊阮，而以倫貴利為罪首。時貴利已於取供後磔死。清廷又以川楚白蓮教事日棘，未暇深問，以國王不知赦之。嘉慶二年，光纘解盜犯六十餘名至廣東，降敕褒賜，而盜不止。七年，舊阮克新阮，光纘被擒。八月，福映縛送光纘所招中國盜犯莫觀扶等三名，皆受光纘封東海王及總兵職者。十二月，福映滅安南，遣使入貢，並陳複仇始末。又言其國本古越裳，乞以南越名國，帝以南越古兩廣地，不可予此名。八年，改為越南，封福映為越南王。越南不複通盜，而盜已得船械，駕官軍之上，為海疆巨患矣。盜以同安人蔡牽為魁，有鳳尾、水澳諸幫，皆附牽。商船出洋，勒稅番銀四百圓，時銀圓乃外國幣，謂之番銀。回船倍之。結陸地會黨濟其糧械。官無艦，有艦亦不可用，雇商船載兵任戰。既而粵仿商船造艇有效。浙撫阮元先奏，以李長庚總統浙定海、黃岩、溫州三鎮水師，旋升提督。阮元率官商捐金付長庚，造大艦三十，名“霆船”，鑄配大炮四百餘。而粵撫孫玉庭尚奏言：“古有海防，不聞海戰。”蓋入海搏賊，固非時議之所擬及也，而詔特行之。六年艇成，兵威大振，迭獲盜中著目。八年正月，迫盜首蔡牽於閩，牽窘，乞撫於閩督玉德，納之。牽請勿令浙師由上風來逼我，玉德調長庚兵居下風，牽遂繕器備物揚帆去。以畏霆船故，厚賂閩商，更造大於霆之船，載貨出海濟牽，而以被劫報。牽得大船複振，橫渡台灣，劫米數千石，分濟閩粵溫盜米，遂與合。大船至八十餘，勢甚熾。長庚建議禁商造大船，免資盜。海上馳逐累年，牽未就獲。十一年二月，扼之於鹿耳門，複脫去。詔奪長庚翎頂。長庚奏言：“船不得力，臣坐船尚較蔡牽船低五六尺，諸鎮船更下於此。曾與諸鎮議，願預支廉造大船三十號，督臣以為需時費財，不肯具奏。”詔褫玉德職逮治，升湖南巡撫阿林保代之。阿林保至，連疏密劾長庚，請革職治罪。帝疑之，密詢浙撫。時阮元以憂歸，代者為清安泰，頗能與元同意倚長庚，為疏辯。帝意解，切責阿林保。疏言當時海軍狀甚悉，《東華錄》不載，清安泰《本傳》亦無之。諭旨中稍述數語，其原文詳《聖武記》，而《先正事略》采之入《長庚事略》。今錄之，以見中國前所無之技術，官與盜皆習海者，而後爭此奇勝。後則為歐洲尤習海而兼科學先進，海上技術，更非此比，則非徒不習海者不足言海事，中國之習海者亦相去甚遠。此世運之不同，而善事之必先利器則一也。