1840年6月，英軍封鎖廣州，鴉片戰爭開始，同時開始的是在政治、經濟、文化、思想各個層麵的古今中西的交鋒與交融。從那時開始，在思想文化領域，不斷有西方文化的資料被傳播到中國，學術交流日益增多，中國知識分子也日益明顯地表現出西學傾向。例如，同樣在1840年，林則徐在廣州主持禁煙期間，為了了解西方國家的曆史與現狀，讓幕僚把英國人慕瑞所著的《世界地理大全》翻譯出來，親自加以潤色、編輯，撰成《四洲誌》一書；1841年，魏源參與了審訊英軍軍官俘虜安突德的全過程，從而獲得大量關於英國的第一手資料，對英國形成了初步認識，完成了著作《英吉利小記》。這本書的出版以“欲師夷技收夷用”為目的，是作者開眼看世界的成果，提醒人們不能封閉自守，應該重視敵情，認真對付侵略者；1842年8月，中英《南京條約》（又稱《江寧條約》）簽訂；同年10月，魏源《海國圖誌》50卷完成，該書是當時介紹西方曆史和地理最翔實的專著；1844年12月，清廷下詔弛天主教之禁；是年，梁廷枬在廣東刊行《耶穌教難入中國說》《合小國說》《粵道貢國說》，後與1846年所作的《蘭倫偶說》合刊為《海國四說》，以“籌海防夷”為目的，曆述了美、英、法、荷、葡、意、西等西方各國相繼東來，用商品打開中國大門的過程與咄咄逼人的氣勢，並加以批判；1847年1月，中國留學生容閎從香港前往美國留學，他成為第一個畢業於美國耶魯大學的中國留學生；1848年10月，徐繼佘《瀛環誌略》成書；1849年，葡萄牙澳門總督宣布澳門為自由埠，強占澳門；1850年7月，由教士郭士立等改正的漢譯《新約聖經》出版；8月，英人在上海創辦《北華捷報》，1864年改為《字林西報》；1853年，王韜與傳教士約瑟合譯《格致西學提要》（1858年出版）；1856年10月，“亞羅號”事件發生，第二次鴉片戰爭爆發。在此之後，譯介的西方通識類著作、傳教士著作等；國內知識分子的社會性著作、思想性著作，以及各種中西碰撞的社會事件、文化交流呈井噴狀態。