曹溪門下南嶽與青原兩係並立的局麵不是一開始就出現的，而是晚唐五代之後才形成的。這一局麵的出現，與歸屬方麵原本模糊不清的丹霞天然、藥山惟儼、天皇道悟三大支被其後輩明確宣布歸入青原一係，使本來勢力不振的石頭法係一躍而成堪與洪州宗比肩的大宗有關。
丹霞天然曾往來於石頭與馬祖兩家，是以其師承問題成為後世爭論的熱點。現存有關丹霞天然的最早記載是《祖堂集》。據該書卷四《丹霞和尚》：
丹霞和尚，嗣石頭。師諱天然，少親儒墨，業洞九經。
初與龐居士同侶，入京求選，因在漢南道寄宿次。忽夜夢白光滿室，有鑒者雲：此是解空之祥也。又逢行腳僧，與吃茶次，僧雲：“秀才去何處？”對曰：“求選官去。”僧雲：“可惜許功夫，何不選佛去？”秀才曰：“佛當何處選？”其僧提起茶垸，曰：“會麽？”秀才曰：“未測高旨。”僧曰：“若然者，江西馬祖，今現住世說法，悟道者不可勝記，彼是真選佛之處。”二人宿根猛利，遂返秦遊而造大寂。禮拜已，馬大師曰：“這漢來作什麽？”秀才汰上襆頭，馬祖便察機，笑而曰：“汝師石頭麽？”秀才曰：“若與麽，則與某甲指示石頭。”馬祖曰：“從這裏去南嶽七百裏，遷長老在石頭，你去那裏出家。”
師放曠情懷，濤違順境，樂乎雲水，去住逍遙。至洛京，參忠國師。初見侍者，便問：“和尚還在也無？”對曰：“在，隻是不見客。”師曰：“大深遠生！”侍者曰：“佛眼覷不見。”師曰：“龍生龍子，鳳生鳳子。”侍者舉似國師，國師便打侍者。
師尋上鄧州丹霞山，……次於天台，居花頂峰三載，又禮國一禪師。以元和初，上龍門香山，與伏牛禪師為莫逆侶。……師以長慶三年癸卯歲六月二十三日，告門人令備湯，沐訖雲：“吾將行矣。”乃戴笠子，筞杖入屨，垂一足，未至地而逝。春秋八十六，諡“智通大師”“妙覺之塔”。劉軻撰碑文。[1]