四祖道信（580—651）是禪宗史上承前啟後，光大宗門的關鍵人物，曆來為教界和學界所重，對其禪法思想研究甚悉，然而由於早期史料不足，且記載混亂，其生平尚有諸多疑點，須加辨析。
道信，俗姓司馬，本貫河內（治所在今河南省沁陽縣），出生在蘄州廣濟縣。其出家時間並無異詞，《續高僧傳》本傳、《傳法寶記》皆謂七歲出家，初投一師戒行不純，道信卻不受影響，密懷齋檢五年（《傳法寶記》稱六年），後轉事僧璨大師。
道信始事三祖的時間，《傳法寶記》但謂開皇中，未明言何年，然既謂七歲出家，密齋六年，則其年肯定在開皇十一年（591）後。《南陽和尚問答雜徵義》稱年十三，即開皇十二年（592），《寶林傳》卷八謂三祖“至開皇十二年壬子之歲導利沙界，大集群品，普雨正法，是時會中有沙彌，年始十四，名曰道信”，明確提出三祖開皇十二年才正式出山開法，道信亦於是年前來投師。此說與本傳、《傳法寶記》一致，應當是可靠的。近年又出土了一塊塔銘磚，上麵刻有“大隋開皇十二年七月，僧璨大士隱化於舒之皖公山岫。結塔供養，道信為記”之字[1]，這更證明《寶林傳》之說無誤。
杜繼文先生十分推崇道宣的僧傳，僧傳未明言道信所師事的皖公山二僧姓名，因而杜先生對禪門相傳的僧璨與道信的師承關係表示懷疑，連帶懷疑此塔銘磚的可靠性，以為此事“亦有可疑”[2]。楊曾文先生相信銘磚，將其所載釋為“開皇十二年（592年）僧璨曾在皖公山隱居和從事傳法，並建塔禮拜供養諸佛，弟子道信撰寫銘文記述此事”[3]。楊先生還據僧傳，考定道信從師僧璨的時間為開皇十年（590），“此塔銘磚是他到僧璨門下的第三年刻造的”[4]。
楊先生的說法確實也不無可疑，此塔究竟是供養諸佛的還是供養三祖的，是建於開皇十二年還是後世，恐怕還不能輕下結論。如果如楊先生所說，是開皇十二年興建禮拜供養諸佛的，那麽道信作為一個十三歲的小沙彌是否有資格來“撰寫銘文”還是問題。也許還有另外一種可能，即後來道信專門建造此塔以紀念三祖最初說法，可以說是專門供養三祖的。當然也不能完全排除第三種可能，即此塔是後世禪門興建的。房琯《碑》稱三祖滅化，“道信奔自雙峰，領徒數百，葬大師於所居之處”，三祖滅化時道信奔自雙峰不大可能，但他後來率領徒眾前來參禮遺跡、為三祖建塔，還是很有可能的。