禪是原始佛教最根本的修行法門，也是大乘佛教的基本修行法門（六度）之一。禪宗以禪名宗，它與禪修自有密不可分的因緣。禪宗之禪，既與佛教發源地的某種禪法有關，又與在此前後傳入中土的其他禪法有關，甚或與中土禪法發展的內在趨勢有關。此類問題，在以往的研究著述中還是很不夠的。徐文明博士的這部專著試圖通過對中土前期禪學思想的研究，梳理出禪宗與傳入中土的各種禪法之間的關係，以及由此發展到禪宗之禪的一些內在規律。
本書選取了自後漢以來傳入中土的幾部最重要的、代表佛教各派禪法的禪經，進行了十分細致的剖析，揭示了由小乘禪到大乘禪再到禪宗最上乘禪的禪法與禪理的發展線索。其中特別抓住了對禪宗最上乘禪有極大關係的兩部佛典，即《大乘起信論》和《金剛三昧經》，對其作了深入的考證和論述。
關於這兩部佛典的真偽問題，時代問題，作者、譯者問題等等，一直是學術界聚訟不已的問題，迄今尚無定論。本書在前人研究的基礎上，經過對大量史料的重新考核和分析後認為，《大乘起信論》與地論師南道有密切關係，其作者很可能是地論師南道的慧光法師，或其再傳弟子曇遷、慧遠；而《金剛三昧經》則與達摩、慧可一係禪法有關，很可能是由慧可編撰的。這是兩個全新的論斷，不一定為學術界同行接受，但它也可自成一家之言，而且當引起學術界的進一步研究的興趣。
本書對中土前期禪學思想發展的理論特點和內在規律也作了相當精要的概括，即由小乘禪的自力自修自解脫，到大乘禪的勤修念佛依他力解脫，再到最上乘禪的自性是佛自悟自度這樣一個辯證綜合的規律；以及由小乘的出家禪修到大乘的在家也可念佛，到最上乘的不棄眾生、不離世間、隨處皆禪的實踐特點等。這些分析對了解佛教禪修法門和禪宗的特點等都有一定的啟發。