抗戰爆發後，戲劇作為可以實地向群眾宣傳抗戰的文體格外活躍。盧溝橋事變不久上海戲劇界就集體創作並演出了大型話劇《保衛盧溝橋》。“文協”組織演劇隊巡回演出，到前線演出，各地也紛紛成立抗戰劇團，街頭劇與活報劇流行起來。隨著抗戰進入相持階段，皖南事變成為文壇的分水嶺。前期萬眾一心歌頌抗戰支援抗戰的文化景觀，頓變為揭露後方社會的腐敗。本來在後方不熟悉抗戰前線生活的多數劇作家早就將目光轉向曆史題材；加上抗戰在文化上向傳統的某種回歸，都是曆史劇勃興的因素。在皖南事變後，不能公開譴責國民黨政府的左翼文人，紛紛借著曆史反諷現實。於是曆史劇在抗戰期間大興就不奇怪了。據不完全統計，從20世紀20年代到抗戰開始曆史劇不足30種，而從1937年到1945年短短的8年間曆史劇就多達94種，其中皖南事變發生後的1941年一年就多達16種。抗戰時期戲劇的興盛成就了郭沫若從詩人到劇作家的文體轉型，使得老舍、茅盾等資深小說家也忍不住撰寫戲劇。